Дышать стало легче. Жжение пошло на спад. Я оказался в огромном зале, облицованном белым мрамором. На секунду даже стало неловко из-за своего появления. Столь помпезной показалась обстановка на первый взгляд.

Комнату озаряло мягкое свечение, хотя каких-либо ламп или других источников освещения заметно не было. Помещение представляло собой правильный круг, метров десять в диаметре. В центре залы размещалось несколько пьедесталов, украшенных изящной лепниной. Всего я насчитал двенадцать штук.

На вершине каждой имелся загадочный предмет, о назначении которых пока что было сложно предполагать. Слава Богам или тем, кто вместо них. Кажется, первым испытанием для меня станет головоломка.

Это было едва ли легче чем все остальное — смертельная ловушка, выход из которой можно найти, лишь правильно решив загадку. Но по крайней мере не придется сражаться голыми руками.

Отсутствие оружия удручало больше всего. Конечно, мои тренера учитывали этот факт, делая упор на рукопашные битвы. Пять лет, достаточный срок, чтобы кое чему научится, но лучшим уроком для меня стало понимание — идеальная драка та, которой не случилось.

В комнате, на равном удалении друг от друга имелось три одинаковых выхода. Мой первый вызов. Первый. По-настоящему значимый выбор.

Прежде чем предпринять что-либо я еще раз осмотрелся, прикидывая, как лучше подступиться к загадке.

На первый взгляд разницы не было никакой. От обрамленных резными плитками дверных проемов меня отделяло одинаковое расстояние, а Врата Судьбы исчезли сразу же после перехода. Все как предупреждали.

Первое испытание нельзя было покинуть через точку выхода. Приключенцу предстояло либо преуспеть, либо пережить мгновение смерти. Иллюзорное конечно, после него ошалевший от боли авантюрист оказывался в обычном мире, целым и невредимым. Но после провала Врата судьбы закрывались навсегда, никогда больше не пропуская проигравшего.

Так башня показывала, что не потерпит легкомысленного настроя. Ее секреты были подвластны лишь достойным, тем, кто всерьез вознамерился довести восхождение до конца. Пусть даже и на один этаж.

Присмотревшись внимательнее, я понял, что резьба по контуру дверей похожа на вязь символов. Больше всего это напоминало защитные руны, которые время от времени попадались мне в архивных записях. Так отмечались помещения, помещенные башней под магическую охрану, а объединял письмена центральный символ — круг, инкрустированный по контуру разноцветными кристаллами.

Простое украшение?

Драгоценные камни чередовались — голубой, желтый, красный по часовой стрелке.

Мне встречалось описание подобного механизма в одном из ветхих манускриптов, принадлежащего еще первопроходцам. Почти все предполагали, что он является лишь своеобразной дверной ручкой, открывающей проход при прикосновении к камням. И лишь один предполагал, что последовательность цветов имеет какое-то значение.

К примеру, он отмечал, что касание к красному камню может спровоцировать появление мобов — простейших монстров, не отличающихся особыми навыками, но в изобилии встречающихся по пути от точки к точке. Такая встреча сейчас была мне ни к чему.

Что же делать?

Камни заманчиво блеснули, словно дразня нерешительного авантюриста. О значении остальных цветов оставалось лишь гадать, поэтому я решил оставить этот вопрос на потом. Сперва нужно понять, в чем состоит основная загадка.

Я приблизился к центру комнаты, рассматривая пьедесталы. Они образовывали меньший чем сам зал круг, располагаясь на одинаковом расстоянии друг от друга. Импровизированный Стоунхендж, только без жертвенного алтаря посередине.

При ближайшем рассмотрении загадочные артефакты на их вершинах оказались обычными безделушками — золотой ключ с ушком в виде крыла, свиток опечатанный восковой печатью, древний фолиант, толщиной с кирпич.

Мой взгляд остановился на книге. Наверное, сработал инстинктивный трепет перед источником информации, развывшийся благодаря часам, проведенным в архиве.

Обложка книги была сделана из темной кожи, без каких-либо надписей или тиснений. Любопытство разыгралось не на шутку. Приключенцы не часто обращали внимание на книги, предпочитая выносить из башни более материальные ценности. Интересно, какие тайны скрываются в древних письменах. Но проверить это можно будет и позже.

Я перешел к следующему предмету — рубиновая статуэтка, изображающая воина с мечом. Доблесть. Я часто слышал, что именно так расшифровывают изображения мужчин с мечами при решении загадок. Лично мне такой выбор казался странным, но спорить с опытом предыдущих поколений было попросту глупо.

Следующий пьедестал оказался пустым. Странно, стоит обратить на эту условность внимание. Дальше шло письменное перо, кончик которого окунули в темные чернила. Что характерно чернильницы рядом не было. Почему письменная принадлежность не пересыхает и не пачкает поверхность камня кляксами пока оставалось загадкой.

Получится ли соединить перо с книгой? Может в этом имеется какой-то смысл. Надеюсь предметы не скрывают в себе магического смысла, ведь колдовство редко поддается обычной логике.

Стараясь ступать на пол как можно осторожнее я перешел к следующему пьедесталу, увидев меч, убранный в богато украшенные ножны. Оружие не выглядело боевым, скорее статусное украшение, но это было явно лучше, чем ходить по этажам с голыми руками. соблазнительно. Я прошел базовую подготовку владения холодным оружием. С двуручником может не справился бы, но этот был как раз по размеру.

Дальше лежала настоящая редкость — дуэльная трость. По сути прочная деревянная палка с металлической сердцевиной. Элегантная дубина для носителей голубой крови. О таких штучках я только слышал, но для применения крепкой палки не нужны специальные навыки.

Следующий пьедестал размещал на себе доисторический мушкет, и коробочку с круглыми

пулями. В качестве крайнего средства могло сойти, а еще антикварщики дали бы хорошую цену. Простой охотник за лутом — ценными предметами добываемыми во время подъема по этажам — соблазнился бы уже сейчас. Мне же этот хлам был ни к чему, ведь я не собирался тащить его до самого шпиля.

Три последних пьедестала стали пристанищем для предметов гардероба, если можно так выразится. Дуэльный жилет с вышитыми на ткани защитными рунами. Диадема, украшенная россыпью драгоценных камней. И деревянный щит, обитый железными полосами. На нем не было никаких надписей и дополнительных украшений, простой, крепкий, единственный из всех предметов который внушал надежность.

Что же, надо признать, пока первое испытание не казалось таким уж опасным. Может быть

дело было в том, что изначально меня готовили к самым худшим исходам. А может быть главная опасность пока не проявила себя.

Слышать о круглых залах с пьедесталами мне не приходилось, ни в одной хронике, доставшейся для изучения о таком не писали. Кажется сегодня я мог удостоится звания первооткрывателя. Сомнительная честь, но с волей башни не принято спорить.

Осматривать было нечего, тянуть время дальше уже глупо.

И так, что мы имеем? Комната с необычной планировкой, предметы подчеркнуто

выставленные на показ. Обычно брать вещи