Сняв грязную обувь и поставив ее возле двери, Кит подошел к матери, которая привычно суетилась, накрывая на стол, и нежно поцеловал в щеку. Его рука сама собой потянулась и отломила хрустящую корочку хлеба.

– Кит, руки ведь грязные! – прикрикнула матушка, но тут же заулыбалась, качая головой. Она попросту не умела долго сердиться.

Кит устроился на деревянном стуле, закинул ноги на обеденный стол, скрестив их в лодыжках, и принялся жадно жевать пшеничную горбушку. Старательно делая вид, что не замечает возмущения отца, который как раз присоединился к ужину.

Легкий стук в дверь отвлек их от назревающего спора. Дверь почти сразу же приоткрылась.

– Доброго вам вечера, – раздался мелодичный женский голос, и Кит лениво повернул голову на звук.

У девушки, что показалась на пороге, были длинные волосы насыщенного каштанового цвета и глубокие зеленые глаза. Миловидные черты и россыпь мелких, едва заметных веснушек на лице и шее. Не красавица, но хорошенькая.

– Прогуляешься со мной к реке? – прощебетала Кая.

«И вновь этот ее зовущий взгляд…» – с досадой подумал Кит, но вслух, конечно, сказал другое:

– Как-нибудь в другой раз, Кая. Мы с Эриком хотели потренироваться сегодня.

Она закусила нижнюю губу, кивнула и поспешно покинула дом, тихо закрыв за собой дверь. Кит в который раз уловил таившиеся в глазах Каи надежду и, кажется, даже отчаяние. На миг ему стало совестно. Но он быстро отогнал эти мысли, подумав о лучшем друге.

Кит и Эрик росли вместе и жили в соседних домах. Отец Эрика был искусным кузнецом, в прежние времена весьма зажиточным по меркам представителей ремесла. Про его умелые руки ходила молва даже в столице. Бойко звенел молот кузнеца, и его товар шел нарасхват. Пока кузня не пришла в упадок, Эрик весь день помогал отцу ковать подковы и оружие. Но куда больше друг любил упражняться с мечом, а потому был постоянным спутником Кита на вечерних тренировках.

Кая, дочь главы города, вечно увязывалась за ними. Кит давно догадался о ее чувствах, но старался игнорировать всяческие знаки внимания. Порой общество Каи даже тяготило Кита, но не Эрика, который был влюблен в подругу с детства. Ради него приходилось почти везде таскать Каю с собой.

Да и отцы Кита и Каи – старые друзья – мечтали поженить детей и породниться. Вот и сегодня отец вновь попытался вразумить Кита.

– Сын, вы и так каждый день тренируетесь! Можно один вечер и пропустить. Кая – милая, добрая девушка, зачем ты так? – спросил он серьезным тоном, сбросив ноги Кита со стола. – Родители уже несколько лет пытаются выдать ее замуж, но она отвергает женихов. Тебя ждет, надеется. Таким отношением ты не только Каю, но и нас с матерью расстраиваешь!

Кит протяжно выдохнул, сменив положение ног:

– Кая навсегда останется для меня надоедливой младшей сестрой. Большего не добьетесь, как ни старайтесь. Пора бы смириться. Жените лучше Эрика, он от Каи без ума!

Мать тепло улыбнулась, опустив руку на плечо сына:

– Каю можно понять. Не она одна, все девушки в городе так на тебя смотрят. Вон какой вырос! Отовсюду только и слышно влюбленное оханье! – Мать не удержалась и прыснула со смеху: – И в кого ты такой пошел?

Кит лишь отмахнулся. Хотя временами забывал, сколь мало он похож на родителей: чертами лица, цветом кожи, ростом… Мать была светловолосой, невысокой, с круглым добродушным лицом и глазами красивого лазурного оттенка. Отец – практически одного с матерью роста, коренастый и крепкий, с грубыми чертами лица и потускневшими с возрастом зелеными глазами. А Кит… Он отличался. Четкие линии скул, мощный подбородок, темно-карие, почти черные глаза, золотистый оттенок кожи – во внешности на самом деле не было ничего от обоих родителей.

Отец тем временем продолжал горячиться:

– То-то и оно! Кая как-никак дочь главы Ланвилла: такой невестке в любом доме будут рады!

Кит закатил глаза:

«Ну сколько можно?»

– Закроем эту тему, ладно? – Он поспешил уйти от надоевшего разговора; резко встал из-за стола и направился к выходу, чуть не забыв по пути прихватить оружие.

Уже за порогом торопливо накинул на пояс перевязь с мечом, пристроил за спину лук и колчан со стрелами и хмуро глянул наверх. Погода начинала портиться: небо медленно затягивалось тучами. Духота стояла такая, что шея и лоб мгновенно сделались липкими.

Засунув руки в карманы, Кит прошел через северные ворота, кивнул часовому – пареньку, что жил по соседству, – и свернул на тропу, ведущую в лес.

У опушки Трибура находилось их с Эриком место для тренировок. Отец Кита, прознав о мечте сына служить в королевской гвардии, скрипя зубами позволял уходить с поля пораньше и заниматься, пока не стемнеет. Иногда после тренировки Кит и Эрик могли часами валяться на поляне, наблюдая, как загораются первые звезды, и мечтая когда-нибудь покинуть Ланвилл. Утром Кит клевал носом, опершись на рукоять лопаты, за что получал от отца по шее и надолго забывал о звездах. Зато зимой времени было хоть отбавляй!

Сейчас, хоть и понимал, что вынужден остаться в Ланвилле, Кит все равно продолжал тренироваться. И не он один. С каждым годом все больше парней старались обучиться воинскому делу, пока в королевстве было неспокойно. Однако некоторые зубоскалили над достижениями Кита в боевом искусстве и над тем, как тот одержим занятиями.

Ему было всего десять, когда он впервые взял в руки меч. Но настоящее обучение началось в пятнадцать, после появления в городке Сверра – рослого мужчины с крепким телом и испещренными шрамами руками, над которым, казалось, не властны годы. Какое-то время он проработал с отцом Эрика в кузнице. Сверр впервые показал им, как правильно держать меч. Кит вспоминал, как они с Эриком в течение нескольких недель донимали мужчину, мешали работать, упрашивая обучить их владению мечом. В итоге Сверр согласился тренировать мальчишек по вечерам.

Наставник разговорчивостью не отличался. Никто, даже отец Эрика, толком не знал, кто такой Сверр. Поговаривали, что он служил в королевской гвардии при короле Эймунде и был там не последним человеком. Почему он оказался в Ланвилле, тоже никто не знал, а сам Сверр молчал и всяческие расспросы игнорировал. От того, как он владел мечом, как стрелял из лука, порой захватывало дух. Но два года назад Сверр исчез. Просто ушел, и снова никто не знал, куда и зачем.

Первое время Кит часто думал о наставнике. Представлял, что бы он сказал после очередной