— Это мой дедушка.

— Брешешь!

Но по глазам Кольки было видно, что он поверил безоговорочно. И теперь страшно завидует...

— Вот с этой, как ты выразился, "зверюгой", я и разговаривал всё утро. Склонял на нашу сторону. Рекламировал, можно сказать, вегетарианский образ жизни.

— Это как?

— Не жрать врагов, — я плотоядно улыбнулся.

Пока мы проводили время за познавательной для обеих сторон беседой, на поле уже собралась целая компания солидных дяденек и красивых тётенек.

Было видно, что они не понимают, отчего им всё ещё не разрешают обрушиться на врага.

Князь тоже не понимал. Но держал марку: делал вид, что скомандует наступление, как только дождётся подходящего момента.

И закалённые не в таких переделках, зубастые и чешуйчатые подданные терпеливо ждали, пока им не позволят приступить к завтраку.

— О! О! Смотри!.. Мамочке моей канарейку в печень! — в речи моего друга появилось неприличное обилие восклицательных знаков, но я его не виню. Потому что и сам уже давно хотел брякнуть что-нибудь этакое, заковыристое.

Над полем парил очередной дракон.

Был он поизящнее других, и окраску имел палевую, или цвета чайной розы.

Приземлилась и склонила царственную голову перед Князем и генералом Мортиферусом необыкновенной красоты дама, в платье цвета свежего шампанского, с короной из медных волос.

— Баронесса Кларисса Фейрчайльд, прозванная Уховёрткой, — благоговейно проблеял Колька. — В поединке не уступает даже самому Каменнокрылу, пять раз была его Правой Лапой в предваряющих поединках и все пять раз одержала победу. Интересно: можно будет к ней подкатить?

— ПОДКАТИТЬ?..

— Ну да. Пригласить на кружечку коньячку... — Колька наивно похлопал ресницами. — Лучше всё-таки после э... текущего мероприятия. А то сейчас она может быть не в том настроении.

— Ага, — я нервно хихикнул. — Сейчас она настроении откусывать головы. Ведь драконы-то прибыли воевать. И о том, что развлечение отменяется, им ещё только предстоит узнать.

— Ой, да ладно тебе. Баронесса довольно мила. Вышивать любит... Подушка "Усекновение головы герцога Марципана, Предателя" — очень вдохновляющий сюжет. Я видел иллюстрацию.

— То есть, ты успел подготовиться, — нет, я не спрашивал. Я констатировал факт.

— А что? Завидно?.. Имей в виду: я первый застолбил эту красотку.

Я фыркнул и отвернулся.

— Ну конечно, ты же у нас — первый парень на деревне, — Колька говорил шутливо, без зависти. Но всё-таки было в его голосе что-то...

— Ладно, я сам тебя с ней познакомлю, — вообще-то я очень отходчив. А на друзей обижаться так и вовсе не умею.

— А ты можешь? — Колька заметно оживился. Его полный надежды взгляд перебегал с меня на далёкую красотку и обратно.

— Ну, я же принц. А значит, такой же "аристократ" — я сделал кавычки в воздухе, — как и они. Подойду, вежливо представлюсь, а потом позову тебя... Пошли, пока не началось?

Бедный Колька. Сейчас он очень напоминал ту самую кошку, которая хочет рыбки, но боится замочить лапки... Казалось, он сейчас побежит во все стороны сразу — так его распирало.

Но потом он глубоко вздохнул и покачал головой.

— Не, не прокатит. Я ж не "аристократ" — он тоже сделал кавычки. — Я для них — пыль манежная. Не то, что ты.

И вот тут я рассмеялся.

— Слушай, мы ж с тобой вместе выросли. Ну какой я аристократ? Я и о семье-то узнал дней десять назад. Так что, всё путём. И вообще: хочешь, я дам тебе титул?

— Как это?..

— Ну, я же сейчас И. О. короля, верно? Вот и распоряжусь, чтобы тебе выписали грамоту. С кучей печатей, подписей и всем прочим, что там полагается. Может, даже замок подарю. Но это не точно, если лишний отыщется, — поспешно добавил я.

Просто представил лицо господина Фаберже, когда ему сообщат, что кроме отмены военных налогов, нужно ещё и с недвижимостью расстаться. Так, в порядке взаимной симпатии...

Колька сладко зажмурился.

— Граф Николай Фёдоров... — соблазнял я. — Тебе пойдёт.

Будущий граф ехидно улыбнулся.

— Ага. Как корове седло.

— С одним условием, — зловеще предупредил я. — Если баронесса откусит тебе голову — жаловаться не прибегай.

Драконов к этому времени набралось порядочно.

Дыра в небе закрылась.

Но всё равно их было исчезающе мало, по сравнению с великой и могучей Заковианской армией.

Счёт один к десяти, — вспомнил я золотое правило. И оно неукоснительно соблюдается...

И эту традицию придётся тоже ломать, — с удовольствием подумал я.

А потом нашел взглядом Карбункула и махнул рукой.

Все собрались. А значит, тот самый момент уже наступил. Нет смысла оттягивать неизбежное.

Карбункул взмахнул руками, и над нашими головами развернулся экран.

В нём, как в волшебном хрустальном шаре, проступили сначала — зелёная травка, затем — волнующиеся трибуны.

А потом на поле показались две шеренги игроков...

Колька судорожно схватил меня за руку. Глаза его выпучились так, что очки съехали к переносице.

— Это же... — он смотрел на меня так, словно не верил своим глазам.

— Да, — я расплылся в довольной улыбке.

— Чемпионат мира...

— ДА, — подтвердил я немного громче, чем нужно.

— По футболу?.. — теперь в глазах Кольки читался немой вопрос.

Я обиделся. Думал, что уж он-то поймёт всё с первого раза...

— ЧЕМПИОНАТ МИРА ПО ФУТБОЛУ?.. — всё-таки бывает и у людей позднее зажигание.

— Аргентина — Франция, — пояснил я. — Сборные не уступают друг другу по силе. Каждая команда ставит одну задачу: победить. Согласись: противостояние Месси и Мбаппе стоит того, чтобы отложить военные действия... На неопределённый срок.

И наконец-то до него дошло.

— ЧУВАК!.. — Колька запрыгал вокруг меня, как большой резиновый мяч. — Ты хочешь пересадить их С ВОЙНЫ НА СПОРТ!

— В этом и был мой план, — я скромно потупился.

Судите сами.

Во первых, командный спорт — это и азарт, и тотализатор, и фанаты-болельщики, которым можно втюхивать специально изготовленный мерчендайзинг: наклейки, футболки, кружки — любую дребедень, которая придёт в голову.

А значит — получать прибыль.

Во-вторых, футболом можно заниматься перманентно.

Устраивать состязания и игры по сезонам, раз в год — большой чемпионат... Словом, развлекаться не только раз в поколение, а каждый день.