— Ты кто такой? — прозвучал чей-то голос и Ник не сообразил, кто из присутствующих к нему обратился.

Ответить он не успел. За него это сделал Раин, который тоже его уже увидел.

— Это мой секундант, — сказал он тоном, исключающим возможность сомнения в правдивости его слов.

От группы людей отделился высокий молодой человек. Слова Раина явно доставили ему удовольствие.

— ЭТО??? Вы серьезно, лорд Вантер? Нет, я, конечно, знал, что вы низко пали, собственно это одна из причин дуэли, но звать в секунданты простолюдина? Хотя да, что вам оставалось делать, раз представлять ваши интересы не согласился ни один уважающий себя человек.

Ник сжал зубы. Ему захотелось безо всяких дуэлей запечатлеть кулаком на лице благородного своё к нему отношение. Но он остался стоять, сверля противника глазами. Ник уже догадался, что это и есть лорд Гасел из провинции Гурали. Южное происхождение угадывалось в смуглом цвете кожи, темных глазах и узких губах, которые сейчас были сложены в презрительную усмешку. Конечно, лорд Гасел обращался не к нему, Ник был для него слишком мелкой фигурой. Студент попытался вспомнить были ли случаи, когда человек его сословия бросал вызов благородному и не припоминал. Зато теперь он ещё сильнее хотел, чтобы Раин проткнул высокомерного холёного типа насквозь, хотя понимал, что поединок до смертного исхода маловероятен. Ректорат разрешал дуэли, но, разумеется, без серьезных последствий. Ник обратил внимание, как спокойно лорд Миры натягивает перчатки и позавидовал его хладнокровию.

— Слишком много слов, лорд Гасел. Думаю, присутствующие здесь собрались не для того, чтобы послушать остроты, иначе они бы пошли в театр к комедиантам.

Он вышел на середину площадки:

— Секунданты здесь, туман почти рассеялся, я думаю, мы можем начинать.

— Не терпится познать позор, лорд Вантер? Извольте, — с издевкой произнес южанин. — Ваш. ээ… поверенный знает свои обязанности?

— Стоять и смотреть? — произнес Ник впервые как пришёл сюда.

Фраза была очень меткой — при всей значимости, придаваемой присутствию секундантов, их роль в действительности сводилась к минимуму.

— Ну в вашем случае — да, — холодно отозвался лорд Гасел и обратился к молодому чуть коренастому человеку подле себя: — Барон, не согласитесь ли вы взять на себя все обязанности по процедуре?

— Сочту за честь, — склонил тот голову, вышел на середину площадки и объявил нехитрые правила дуэли — поединок на коротких мечах до первой крови.

Ник приготовился наблюдать. Вообще-то сам он считал все эти дуэли чести глупостью. Хочешь дать недругу в зубы — дай, всё остальное — трата сил и потеря времени. Но у благородных свои понятия о справедливости.

Противники встали друг против друга. Лорд Гасел сделал церемониальный поклон головой и Ник отметил, что Раин не ответил ему тем же, оставшись стоять с холодным достоинством. Он нравился Нику всё больше. Дурацкие раскланивания у благородных прежде, чем воткнуть в грудь клинок всегда вызывали у парня ощущение лицемерия.

Дуэлянты сошлись. Сначала никто из них не делал выпадов, ожидая, что первым начнёт противник. Терпения не хватило лорду Гаселу, Раин принял удар и вскоре поединок разгорелся.

Нику пришлось признать, что это был лучший бой, который ему приходилось видеть. И он не сомневался, что не ему одному. Соперники были отличными бойцами и равными в мастерстве друг другу. Они делали неожиданные выпады, вовремя распознавали уловки противника, грамотно оборонялись и при всём при этом берегли силы.

Поединок захватывал, временами Ник забывал за кого болеет и наблюдал за боем так, как следят за величайшим мастерством. В какой-то момент Раин стал теснить противника, казалось ещё немного и победа будет за ним, но, увы, лорд Гасел был сильнее, меч в его руках будто сам рисовал смертельные узоры. Долгий бой, который для Ника и присутствующих прошёл как один миг, стал изматывать Раина и он начал совершать ошибки. Ник сжал зубы, он понимал, что уроженец Гурали слишком хороший боец, чтобы не воспользоваться ими. Юноша даже не успел заметить тот ложный выпад, лишь увидал красный след на правой стороне груди Раина.

— Бой окончен, — провозгласил Ник, соблюдая обязанности секунданта.

Но лорд Гасел, будто не слыша, продолжал атаковать уже пошатывающегося Раина.

— Бой окончен, — повторил Ник, но южанин и не думал останавливаться.

Поединок перестал быть забавой. Почувствовав это, присутствующие невольно стали отходить от двух дерущихся, уже казалось, насмерть людей. Ник рванулся в центр, успев пожалеть, что соблюдая правила училища, оставил оружие в комнате. Он выхватил меч из ножен барона и, оттолкнув попытавшегося протестовать секунданта, подскочил к дуэлянтам в тот момент, когда лорд Гасел рубящим ударом опускал свой меч на пошатнувшегося северянина. Клинки Раина и Ника прервали движение оружия, и южанин понял, что противников теперь двое.

— Бой окончен, лорд Гасел, — чеканя слова, проговорил Ник.

Быстро взяв себя в руки, сын наместника Гурали ядовито улыбнулся:

— Моей победой.

— Вашей победой, — спокойно подтвердил Ник.

Лорд Гасел расслабился и парень почувствовал как напряжение в воздухе спадает. На площадке началось оживление. Присутствующие потихоньку окружали победителя, поздравляя его с удачным исходом поединка.

— Кажется, вы присвоили мою вещь, — холодно обратился к Нику барон.

— Лишь для того, чтобы выполнить обязанности секунданта, ваши обязанности, — ответил Ник, возвращая меч.

За всё время конфликта барон не сделал даже слабой попытки остановить своего доверителя.

— Лорд Вантер! — раздался голос южанина. — Я надеюсь, вы выполните условие, которое обязались в случае проигрыша?

— Безусловно, лорд Гасел, — несмотря на измотанное состояние Раин по-прежнему держался достойно.

Он взглянул на Ника, приглашая его с собой, и пошёл к выходу из сада. Секундант направился за ним, буквально чувствуя, как все зрители поединка провожают их глазами.

Несколько минут студенты шли молча. Ник радовался, что, наконец, покинул общество благородных лицемеров, которые подчиняясь своим дурацким правилам, подчеркнуто вежливо обращаются к участникам поединка, даже если в обычной жизни пренебрегают общением с простолюдином. Едва молодые люди вышли за ворота, как Раин расслабился, и гордое выражение лица сменилось озабоченностью.

— Раин, рана пустяковая, но ты бы обратился к лекарю.

— Да, пожалуй, — вышел тот из задумчивости. — Я тебя не поблагодарил ещё за помощь. Как ты смотришь на то, что я угощу тебя пивом после занятий?

Ник хмыкнул.

— Пиво — это не то, отчего отказываются, особенно за чужой счёт. Буду в таверне.

Глядя в спину удаляющегося Раина, Ник думал, хочет ли знать тайну, из-за которой сыновья наместников Миры и Гурали стали врагами.