— Заходи, — пригласила его Лэси.

Ник шагнул в дом и в нос привычно ударил рыбный запах — единственное, что ему здесь не нравилось. В остальном же, жилище хоть и было небогатым, но вполне чистым и уютным.

— Ты одна? — поинтересовался Ник. Он знал, что в это время брат женщины либо отдыхал после ночной рыбалки, либо что-то мастерил.

— Да, Кит в сарае, занимается починкой снастей, — ответила Лэси.

Она была старше Ника лет на семь. Постоянная работа с рыбой сделали её руки шершавыми, а торговля на улице в любую погоду сказалась на лице коричневым загаром и загрубевшей кожей. Но парню Лэси всё равно нравилась. Её простота и естественность напоминала ему женщин из родного селения.

— Жаль, хотел сразу с обоими попрощаться.

— Попрощаться? — обеспокоенно спросила Лэси. — Ты уезжаешь?

— Так получилось. Учеба для меня закончилась. Больше мне здесь делать нечего. Возвращаюсь домой.

Лэси промолчала, участливо глядя на Ника. Ему она нравилась ещё и тем, что никогда не задавала лишних вопросов и ни о чём не просила. А он никогда ничего ей не обещал, именно поэтому их связь была не обременительной для них обоих.

— Поешь, перед дорогой нужно набраться сил.

Парень отказываться не стал. Он не ел с самого утра и в желудке уже урчало. Лэси быстро накрыла на стол, поставив незамысловатую, но по-домашнему вкусную еду. Вдова и её брат, как и любая работящая семья, ели досыта, потому что знали, что плотная еда и хороший сон — лучшие помощники в делах.

За едой они почти не разговаривали. О чём? Их мало что связывало. Лэси почти не знала о жизни Ника, а он не особо интересовался её делами.

— Может помощь какая нужна? Сделал бы перед отъездом.

Женщина покачала головой:

— Мы с Китом со всем справляемся.

Ник кивнул, его помощь редко когда по-настоящему требовалась этой семье. Лишь однажды Ник сильно подсобил Киту в строительстве сарая.

— Спасибо, накормила, — сказал Ник, отодвигая опустевшую тарелку.

Он накрыл ладонью руку Лэси, глядя в большие глаза. Она может и не красавица, но довольно мила и когда губы женщины трогала улыбка, Нику хотелось улыбаться вместе с ней. Запоздало он подумал о том, что надо было купить на прощание подарок, стало досадливо. Но у него ещё оставалось время, и он мог сделать последнюю встречу запоминающейся. Ник подтянул к себе женщину и обнял за талию.

— Подожди, — словно прочитав его мысли, Лэси мягко вывернулась. — Я сейчас.

Женщина полезла на чердак, и Ник терялся в догадках, что ей там понадобилось. Вернулась она, однако, скоро, неся завернутое в тряпицу что-то длинное.

— Вот, — протянула она предмет Нику. — Хотела тебе подарить, когда окончишь учёбу, но раз так вышло…

Парень осторожно развернул аккуратный сверток и обнаружил ножны.

— Это осталось от Тони. Я тебе говорила, он был наемником. Нам оружие не нужно, а тебе понадобится.

Ник вытащил меч из ножен. Он был далеко не самым лучшим, но довольно неплохим. Для бедного студента, которому пришлось бы копить даже на захудалый меч несколько лет, этот был настоящим даром. За оружием ухаживали. Это было видно по тому, как блестела сталь. Стоило поточить, но это уже мелочи.

— Хороший меч, — оценил Ник. — Вы могли бы продать его.

— Это память о муже. Продавать не хочу, но знаю, что ты будешь беречь его, и у тебя он не будет лежать без дела.

— Спасибо. Это ценная вещь для меня. И… меч будет напоминать о тебе, — впервые Ник жалел о том, что не умеет говорить красиво. Ему хотелось бы как следует отблагодарить Лэси, но на ум ничего кроме обычных фраз не шло.

Женщина тепло улыбнулась:

— Пусть он принесет тебе удачу.

Лэси обняла его, поцеловала в губы, и Ник понял, чего она хочет. Вложив меч обратно в ножны, он оставил его на лавке и повел женщину в её комнату. Пока он запирал дверь, Лэси зашторивала окно, но закрывать не стала, в доме было душно.

— Хорошо, что ты зашёл попрощаться, — произнесла Лэси, поворачиваясь спиной к Нику, чтобы он помог развязать шнуровку на платье.

— Я не смог бы спокойно уехать.

Парень оголил плечо женщины и поцеловал его. Больше разговаривать не стали. Они всегда делали это почти молча, понимая друг друга без слов. Удобно устроившись на кровати, Ник помог Лэси усесться на него верхом. Расшнурованное платье плохо держалось на теле, и парень легко обнажил левую грудь женщины, поглаживал её, пока Лэси стаскивала с него штаны.

— Сестра, ты дома? — раздался мужской голос.

Лэси слегка повернув голову в сторону запертой двери, крикнула:

— Да, Кит! У нас Ник в гостях.

— А, ну ладно, — услышали они в ответ.

Брат Лэси, суровый бородатый мужик, прекрасно понимал, зачем Ник приходит к его сестре, хотя они никаким образом не показывали ему своих отношений. Он ничего не говорил им и относился к парню, как к обычному знакомому, пусть не слишком благосклонно, но терпеливо.

Лэси продолжила прерванное занятие. Они знали, что Кит их не побеспокоит. Ник прикрыл глаза, поглаживая любовницу по крепкой обнаженной ноге и чувствуя умелые руки на своем теле.

Внезапно за дверью послышался шум. Ник тут же открыл глаза и насторожился:

— Что это?

— Не знаю, может Кит что-то уронил?

— Не похоже.

Раздался крик мужчины, который, впрочем, тут же прервался. Лэси соскочила с кровати.

— Пойду погляжу, что там, — обеспокоенно сказала она и бросилась к двери.

— Не выходи, — попытался остановить её Ник. — Я проверю.

Парень стал поспешно натягивать штаны, но в это время дверь распахнулась от сильного удара. Простая задвижка не была рассчитана на грубый взлом. Ник с досадой вспомнил, что оставил меч на лавке.

В комнату ворвались трое мужчин. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — ничего хорошего от них не жди. Незнакомцы даже не пытались спрятать оружие.

— Кто вы? Что вам надо? Где мой брат? — взгляд Лэси упал на что-то за спинами незнакомцев, и в ужасе крича, она бросилась вперед, пытаясь проскочить между вошедшими. Ближайший из мужчин коротко размахнувшись, вогнал клинок меча в грудь женщины и почти без заминки выдернул его, оставляя оседать жертву на пол.

Ник дернулся к ней, но остановился, едва не напоровшись на меч другого воина. Тяжело дыша, с трудом сдерживая бессильную сейчас ярость, обвел взглядом нападавших. Без сомнения, перед ним были опытные наемники. Двое смуглых южан, и один светловолосый, со шрамом на правой скуле, скорее всего, местный. В их взглядах не было ни жалости к убитой женщине, ни настороженности по отношению к Нику, только презрение: они чувствовали своё превосходство. Парень слышал, что в доме ходил кто-то ещё.