— Сдавайтесь, Вантер, — раздался голос лорда Гасела. — Ваш соратник обезоружен.

Ник сжал зубы от злости. Сейчас Раин опустит меч, и бой будет окончательно проигран. Но движение за спиной южанина, заставило Фоса вцепиться взглядом в то, что он никогда ранее не видел. Один из трупов, лежащий до этого ничком, сначала неловко, словно мертвецки пьяный человек, подобрался, подтягивая колени, а затем, пошатываясь, встал. Подобрал меч и пошёл в сторону людей, с каждым шагом становясь всё увереннее в движениях. Вслед за ним стали подниматься и другие трупы. Ник видел остекленевшие глаза мертвых, из ран которых ещё продолжала сочиться кровь, и не мог отвести взгляда.

— На что ты смотришь? — с легким акцентом спросил южанин.

— На твою смерть.

Предупреждающий крик лорда Гасела не спас обидчика Ника. Лезвие меча опустилось на шею южанина, снося ему голову. Фос закрыл глаза, но почувствовал, как горячая кровь брызнула на лицо, и услышал, как тело рухнуло на землю. Несколько долгих секунд Ник ждал, что его постигнет та же участь, но по возобновившемуся лязгу мечей понял, что вновь разгорелся бой. Открыв глаза, он увидел, что лорд Гасел и барон пытаются отбиться сразу от нескольких оживших трупов, а Раин, не опуская меча, готов в любую минуту отразить нападение. Однако его не было. Ни один из поднявшихся мертвецов не пытался атаковать Раина или Ника.

Кто-то тронул Фоса за плечо, и он резко обернулся, готовый ударить, но с удивлением увидел Теона. Радужки глаз мага горели красным, а лицо было напряженным и сосредоточенным.

— Уходите, — коротко бросил Теон.

Как маг оказался здесь, парень решил подумать потом, тот был прав — самое время сваливать. Ник подобрал свой меч, скользнув взглядом по безголовому телу южанина.

«Минус один, Лэси. Жаль, что это не я его прикончил», — подумал он, закрепляя меч в портупее.

— Раин! — окликнул Фос северянина и мотнул головой вглубь рощи.

Благородный раздумывал лишь несколько секунд, а потом устремился вслед за Ником.

* * *

Они почти не разговаривали, стараясь быстрее уйти от места побоища. В какой-то момент, Нику показалось, что за ними погоня. Он замедлил шаг и вытянул руку, призывая Раина остановиться. До ушей спутников донесся треск ломаемых веток. Не сговариваясь, они нырнули за деревья.

Прижимаясь щекой к шероховатой коре дуба, Ник старался успокоить тяжелое от бега дыхание. Человек, который гнался за ними, не пытался сделать это бесшумно. Значит, не рассчитывал напасть внезапно.

Ник пропустил тот момент, когда преследователь поравнялся с ними. Зато Раин успел среагировать, его меч преградил дорогу бегущему.

— Всё? Рассмотрел? — спросил Теон, спокойно ожидая, пока Раин уберет оружие.

Но тот не спешил этого делать.

— Мертвецы — твоих рук дело?

Ник отметил про себя, что цвет глаз Теона был теперь обычным, темным.

— Да, благодарить можешь меня, — усмехнулся маг.

— Что там сейчас происходит?

— Барон тяжело ранен, его жизнь под вопросом. А лорд Гасел порубил кукол, но сейчас гнаться за вами не будет.

— Кукол? — вмешался в разговор Ник.

— Так маги называют оживших мертвецов, — спокойно ответил Теон.

Ник скривился: что-то всё же не так в людях, которые могут давать названия с таким изощренным цинизмом.

— Что тебе нужно от нас?

— Я уже говорил, у меня свои цели. Взамен я дам свою магию.

Несмотря на явную пользу мага, Ник всё же предпочёл держаться от него подальше, но понимал, что в этом вопросе решать не ему.

— Хорошо, — через несколько секунд раздумий сказал Раин и убрал меч. — Ты можешь идти с нами. Пока.

— Только предупреждай, когда собираешься сотворить свою магию, — прибавил Ник.

Теон усмехнулся:

— Если будет время.

* * *

Раин вел их по одному ему известному пути. Уже в сумерках они достигли небольшой деревушки, которую Ник сам бы никогда не нашел. Десяток покосившихся домиков возле крепкого строения с изображением круга, перечеркнутого изломанной линией — символа богини Элиры. Молельный дом. Такие ставили в деревнях и небольших городах, в которых строительство храма вышло бы слишком дорого. В деревне, где вырос Ник, стоял такой же.

Бросив быстрый взгляд по сторонам, Раин уверенно повел их к молельному дому. Свет в окнах не горел, Ник знал, что в это время служители уже совершили вечернюю молитву и отходят ко сну, но Раин обогнул дом и постучал в заднюю дверь. Дрожащий огонек свечи в окне этой части дома говорил о том, что хозяин ещё не спит.

Дверь им открыли почти сразу же. Без сомнения, их ждали. В темном проеме нельзя было рассмотреть, кто их встречал, но Раин без раздумий шагнул за порог и Ник с Теоном последовали за ним. Их провели по темному коридору в помещение, где, наконец, горели свечи. Ник тут же огляделся. Это была жилая часть молельного дома, в которой обычно проживал служитель со своей семьей. Обстановка здесь, как и полагалось, была самой простой. Ник не знал, как живут служители храмов, но в деревнях быт отца был такой же, как и у всех её жителей.

Скудный свет свечей мешал разглядеть детали, но судя по очагу и кухонной утвари, стоящей на настенных полках, их привели в обедню. Деревянные половицы едва слышно поскрипывали под их ногами, в доме стояла умиротворенная тишина.

— Всё в порядке? — спросил Раин у сопровождавшего их человека и Ник обратил на него внимание.

Мужчине было под пятьдесят или даже чуть больше. Седина уже изрядно посеребрила его волосы, но морщин на лице ещё не было. Выше среднего роста, он совсем не сутулился, как это бывает обычно у высоких людей. И хотя мужчина был в обычной одежде деревенского жителя, Ник не сомневался, что это и есть служитель.

— Да, можете быть спокойны, — ответил он и, оставив их, неприметно устроился на стуле возле входа.

Ник понял, почему служитель не стал им мешать, когда заметил фигуру, внезапно отделившуюся от темной стены. Человек откинул капюшон и в рассеянном свете они узнали Серого.

— Оно у тебя? — сходу спросил Раин.

Лазутчик молча извлек из внутреннего кармана серый конверт и отдал его северянину. Ник заметил, что это было обычное тонкое письмо, в нем не могло поместиться никаких важных документов.

— Это из-за него вы с лордом Гаселом посходили с ума? — не поверил Ник.

— Ты даже не представляешь, насколько важно это письмо, — ответил благородный, пропустив мимо ушей замечание Фоса.

— Так расскажи! — не выдержав ледяного спокойствия Раина, взъярился Ник. — Расскажи, за что людей режут как свиней, за что мы рискуем своими шеями, из-за чего ты готов положить любого ради этого клятого письма?

Ник замолчал. Он понимал, что наговорил слишком многого. За любую из его фраз Раин мог проткнуть его прямо на месте, и ему никто не смел бы помешать. Но благородный спокойно выслушал его и только по сузившимся глазам Ник понимал, что за внешней безмятежностью Раин скрывает бурю эмоций.