Руслан услышал злорадный смех.

Раздались первые выстрелы. Руслан моментально приказал отступить вглубь пещеры, к коридору и укрытиям, из-за которых было возможно вести огонь.

Услышав звуки стрельбы и громкие голоса ворвавшихся внутрь пещеры местных, археологи переполошились. Пробравшись через лаз во вторую галерею, Руслан и еще пара солдат немедленно приказали ученым не высовываться.

Елизавета вскрикнула, когда поняла, что в зале нет профессора и бросилась к Руслану:

— Вы вызвали подкрепление с базы?

— Рад бы, но связи нет.

— И что нам делать?

— Вы разобрали проход?

— Наполовину.

— Тогда, либо мы сидим тут и ждем, когда эти фанатики устанут тыкаться в коридор, а на базе заметят долгое отсутствие связи с нами. Либо не теряем времени и в ускоренном темпе изучаем новый проход в надежде, что где-то там есть выход наружу.

— А если его нет?

— На нет и суда нет. Фотки гнилого мха сделаете, или Атлантиды, смотря что за этой стеной. Ибо после произошедшего ни нас ни вас сюда больше не пустят.

Повисла тишина. С противоположного конца лаза донесся голос «вожака». Приблизительный перевод Елизаветы заключался в том, что «вожак» считал, что загнал их в ловушку и что не уведет отсюда людей, пока ученые и солдаты не сложат оружие и не уедут.

— Твою мать! — выругался один из солдат осматривая рану на своем плече, — всё-таки задели!

— Лиза, — попросил Руслан, — скажите им, что могут ждать до пришествия того демона, которого они боятся.

— Не думаю, что они поймут ваш юмор.

— Плевать.

Расставленные по периметру галереи светильники отключились.

— Они генератор вырубили!

Стало тихо.

Руслан осторожно ступал в темноте. Где-то рядом была Елизавета. По крайней мере, она была возле него в последнее мгновение перед отключением электричества. Неожиданно для себя Руслан осознал, что не слышит никого из тех, кто был в каменном брюхе пещеры — ни археологов, ни солдат, ни пришельцев из деревни.

— Будьте на своих местах, — спокойно произнес Руслан.

Но ему никто не ответил — ни словом, ни движением. И это прибавило беспокойства.

Не могли же все исчезнуть разом!

Он только открыл рот, чтобы задать вслух напрашивающийся вопрос, как где-то над головой прошипел незнакомый голос.

«И двери отоприте и окна…»

— Что?

«И плачьте в том доме…»

— Что за шутки?

«Плачьте громче, иначе он не поверит…»

— Парни? Лиза?!

Никто не ответил.

Глаза постепенно привыкли к темноте. Сквозь лаз из соседнего зала пробивался тусклый луч, за который невольно цеплялся взгляд. Руслан обернулся. Прямо за ним зияла черная дыра портала, из-за которого они прибыли сюда. Руслан не понял, как оказался здесь, не сделав ни одного шага в эту сторону. Но кромешная тьма, источающая холод и мертвую тишину, обволокла Руслана и утянула вглубь.

Он знал это ощущение. Это произошло когда-то давно… Темнота, холод и пустота. Сознание прекращало сопротивляться, словно раненная птица, трепыхаясь в вязком омуте воспоминаний и чувств. Удар. Темнота озарилась кратковременной вспышкой и ритмом. Это были удары сердца. Спустя мгновение перед взором поплыл туман из света, силуэтов, движений и голосов. Среди белых и серых пятен выделялась огромная черная глыба. Она была не отсюда, не из этого тумана. До слуха добрались первые неразборчивые голоса. Они принадлежали врачам и медсестрам. Те обсуждали состояние раненных. Глыба молчала. Потом резко расправила крылья и сверкнула золотыми глазами. Она внимательно смотрела на Руслана. Сознание вновь поплыло, сломавшись под натиском обрушившегося шока. Руслан почувствовал, что его лучший друг умер.

Он открыл глаза. Первое, что пришло на ум — мысль о винтовке, которая всё время была с ним. Но не сейчас. Поняв, что лежит на земле, Руслан обвел взглядом каменные своды пещеры, обшарил рукой вокруг себя, попутно пытаясь совладать с ослабшими ногами и встать. Где он находился? Сколько был в отключке? Где остальные? Где оружие? Вопросы отбойным молотком били по мозгу. Он не понимал, что произошло.

Единственное, что попало на глаза — горящий факел, висевший на стене. Руслан не думая взял его и принялся изучать в скудном свете огня окружение. Всё то же каменное брюхо. Только ни конца, ни края ему не было.

— Эй! Есть кто?!

Где-то впереди зашуршал песок, будто мелкие камни перекатывали по металлическому блюдцу. Очень быстро монотонное холодное шуршание дополнилось глубоким шипением. Мысль о змее не успела родиться в голове Руслана, как огромная морда с раскрытой пастью бросилась из темноты, словно игрушка из шкатулки с сюрпризом. Но чутье и рефлексы не подвели Руслана. Успев отскочить в сторону, он выронил факел. Змея, в чью пасть мог поместиться взрослый человек, щелкнула языком, отпрянула к стене и сверкающей лентой ополза Руслана по полукругу, готовясь к новой атаке.

В отблесках пламени было понятно куда целится змея и в какой момент снова устремится стрелой в сторону Руслана. Поэтому, когда чудовище сделало рывок, он отскочил в сторону, туда где валялся факел.

Опасный звук, с которым перемещалась змея, словно лязганье металла, выдавал намерения монстра. Схватив факел, Руслан резко развернулся, наотмашь ударил им и попал по твердой морде. Секундное замешательство змеи дало время оглядеться в поисках спасения и возможности отступления. Отраженный в чешуйках тусклый свет факела бегал хаотичными отблесками по камню. В мгновение Руслан различил выход из пещеры. Он устремился прочь. Но у гигантской змеи были свои планы на беглеца. Собравшись в постоянно движущиеся кольца, чудовище грозно подняло голову и попробовало воздух на вкус своим толстым темным языком. Углубление в стене оказалось ничем иным как порталом заколоченным старыми досками. Попытка выбить их плечом ничего не дала. Руслан понимал, что-либо он выберется отсюда, либо чудовище рано или поздно его проглотит. Встав спиной к порталу, он отчаянно закричал, размахивая факелом:

— Эй! Ты! Я тут!

Змея приготовилась к очередному рывку и не стала медлить. Как и не стал медлить Руслан, когда голова чудовища стрелой понеслась к нему. Он отпрыгнул в сторону, надеясь, на силу инерции. Как он и рассчитывал, монстр челюстью влетел в заколоченный портал, выбив все доски. Поднялась пыль. Щепки полетели в стороны. Руслану показалось, что змея взвизгнула. Он проворно юркнул в открывшийся выход мимо растерянного монстра. Благо голова змеи вряд ли бы пролезла в столь узкий проход.

«Плачьте, плачьте вы над горем…»

Смех звонкий и надменный.

Света факела не хватало до конца коридора. Было ли что-то там впереди, Руслан не видел и не понимал. Казалось, что он прошел несколько десятков метров и ничего вокруг не