— Понимаю ваше возмущение, Лиза, и полностью разделяю желание работать, но пока мы не договоримся с местными, мы не можем вернуться к раскопкам полноценно, не опасаясь за наши жизни.

— А зачем нас поселили на военной базе и еще приставили этих… надзирателей?

Голос женщины был полон презрения, что абсолютно не задело Руслана. Он привык к подобному недовольству по отношению к себе и его команде. Привык настолько, что и спорить не хотелось, каждый раз разжевывая очевидное. Поэтому, подпирая стенку возле порога конференц-зала, он лишь усмехнулся, глядя на молодую возмущенную женщину. И его реакция не осталась без внимания.

— Можете смеяться сколько влезет, но это из-за солдат местные не хотят подпускать нас к пещере.

— Будь их воля, они бы прогнали со своих земель и нас и вас, в придачу, — спокойно отметил Руслан, — то, что вместо оружия вы используете научное оборудование, не делает вас друзьями для всех на этой планете.

Все молчаливо переглянулись.

За прошедшие две недели Руслан не раз сталкивался с недовольной дамочкой. Елизавета была заместителем руководителя группы. Седой профессор Вуд пусть и имел безоговорочный авторитет среди коллег и его приказы исполнялись ими в полной мере, но Елизавета была единственной, кто ставил его решения под сомнение. Не единожды Руслан наблюдал за их перепалками в конференц-зале на каждом брифинге перед очередной вылазкой за пределы базы. И каждый раз удивлялся, как эти двое стоически выслушивали мнения друг друга и находили компромиссы без ругани и скандалов. Профессор обладал поистине непробиваемым спокойствием. А Елизавета пусть и производила впечатление вечно недовольного скептика, но за внешней ядовитостью скрывала истинные мудрость и проницательность. Но солдат явно не любила и не упускала момент напомнить Руслану о его задаче охранять ученых. Под «охраной» понималось также ограничение на передвижение по пустыне и в поселениях. А при особых распоряжениях командира базы, то и на территории самой базы. Однажды Руслан увидел, как Лиза листала фотографии на своем телефоне. Она не заметила приближения солдат, и когда Руслан поравнялся с ней понял, чем та была озабочена. С экрана улыбался маленький милый мальчишка с ясными веселыми глазами. И в этот момент строгость Елизаветы и ее желание разобраться с работой стали для Руслана более понятными и человечными. Женщина просто скучала по дому. Но он не мог до конца разделить ненависть Елизаветы, потому что относился к своей службе спокойно, выполнял приказы и ему было всё равно — быть нянькой для людей с учеными степенями или лезть в пекло. Типичный вторник.

— Мы должны расчистить тот проход сегодня, чтобы уже утром я смог представить отчет, — нехотя констатировал профессор. — Надеюсь, что там есть нечто, что стоило так скрывать от посторонних за вереницей коридоров и галерей.

Оправдывает ли жажда открытий риск ввязаться в драку с аборигенами, которым наука до лампочки? Руслан хотел задать этот вопрос профессору или Елизавете, но весь путь от базы до пещеры предпочел молчать.

На месте было непривычно тихо. Солнце нещадно жарило, из-за чего единственным местом для сносного многочасового пребывания на месте исследований оказался привходовый участок самой пещеры.

Руслан поочередно с остальными членами отряда то и дело наведывались наружу для наблюдений за плавящимся горизонтом. Вернее, за тем, что могло прийти из-за него. Пока археологи, не торопясь и с великой осторожностью разбирали заложенный портал, тщательно осматривая и сортируя камни, которые составляли кладку, прошло несколько часов. Караул сменился по разу, и вновь пришла очередь Руслана. Не успел он погрузиться в омут воспоминаний о былых местах службы, как маслянистая дымка на горизонте содрогнулась, сформировалась в темное пятно и стала приобретать неясные очертания. Он понял сразу каких гостей ждать, не успев разглядеть их в бинокль.

Со стороны деревни к месту раскопок ехали два стареньких грузовика. Довольно скоро до слуха Руслана донесся грохочущий звук двигателей.

Сообщив по рации о приближении местных, Руслан приготовился к напряженной встрече. Он не рассчитывал, что всё обойдется недовольными воплями и проклятиями. Для такого не нужны грузовики. Наверняка, сюда приближались десятка два самых смелых из деревенских. Самых смелых и готовых накинуться на неугодных иностранцев. С голыми кулаками или с оружием предстояло выяснить.

Руслан быстро понял, что по рации никто не отозвался. Он слышал одни помехи.

Худшие опасения оправдались, когда, переехав ограждение и подняв клубы пыли и песка, грузовики остановились, и из них высыпали мужчины. Все как один были смуглы и загорелы. Они громко переговаривались между собой, приближаясь к пещере. Руслан сразу разглядел насколько сильно было презрение в их взглядах, направленных на него.

К моменту прибытия гостей, из пещеры вышел профессор и один из солдат. Вуд понимал местное наречие и относительно хорошо говорил на нем. Поэтому начал разговор, стараясь не показывать раздражения и страха перед разъяренной толпой. «Вожак» толпы — седобородый крепко сложенный мужчина невысокого роста, сверкал глазами каждый раз, как профессор пытался ему что-то объяснить. Для Руслана его речь звучала как мольба, когда ответы «вожака» напоминали звуки ударов молотком о стену. В какой-то момент, профессор отвернулся и ядовито выплюнул:

— Демоны… люди хуже демонов, когда не понимают обычных вещей.

— Что они хотят? — Спросил Руслан, не спуская глаз с толпы.

— Чтобы мы проваливали по-хорошему. Иначе из-за нас пострадает их деревня.

— То есть как пострадает?

— Фигурально. Фактически, если мы не перестанем беспокоить эти земли, придет какой-то демон и поселит смерть в эти края. И конечно, они угрожают нам скорой расправой, если не свернем работы.

— Что будем делать, командир? — Спросил солдат.

Руслан обратился к «вожаку», попросив профессора перевести их диалог:

— Мы понимаем, что вы не желаете навлечь зло на вашу деревню. И мы тоже. И говоря о зле, я имею ввиду не пустую пещеру, а вполне реальные силы в виде тех людей, по воле которых мы сейчас находимся тут, а не в своих уютных домах в кругу семьи.

— Так собирайте свои вещи и возвращайтесь в свои дома к своим семьям.

— Мы уйдем, как только закончим работу.

— Ваша работа — насмешка над богами.

Впервые за все время пребывания в этой пустынной и аскетичной стране Руслан услышал от местного населения о «богах». Насколько он знал, большая часть населения придерживалась монотеистической религии. Он уточнил у профессора правильно ли тот перевел лающий посыл «вожака». Профессор не сомневался.

— Мы уйдем, как только закончим работу, — с нажимом повторил Руслан.

«Вожак» ответил в том же ключе, но профессор не успел произнести и слова перевода. В руке