Ели одетые в снег встретили меня опасной тишиной, да протоптанной охотниками и лесорубами тропой. Таких вокруг Торшильда было в избытке, потому что каждая семья, занимающаяся древесиной, получала от градоправителя свой участок, где им разрешалось промышлять только упавшими деревьями или поражёнными болезнью. Подобный подход заставлял людей ценить ресурсы и с большим умом их распределять. Так что в чём-то этот мир был куда прогрессивнее моего прошлого. Здесь даже с дичью поступали так же — охотникам не разрешалось забивать больше определенного количества голов, тем более на продажу, тем самым сохраняя популяцию диких животных.

К тому же на южной окраине Торшильда имелись ограждённые пастбища, где растили овец и длинношерстных коз. По мне всё вместе было идеальным решением, благодаря которому местные жители никогда не оставались без свежего мяса. Жаль, что с недавних пор для нас с бабушкой оно стало непозволительной роскошью.

Стараясь отвлечься, а заодно приободрить себя такими мыслями, я с опаской углублялась в чащу, не забывая проверять оставленные на стволах метки. Они точно не дадут мне заблудиться.

Продвигаясь вперёд, я не спешила собирать хвост, чтобы не таскать его туда-сюда, да и на опушке его было не так уж и много. В богатых семьях, насколько мне подсказывает память, водились специальные артефакты, испускающие тепло, но, как и везде, здесь обеспеченных людей в разы меньше чем небогатых. Потому подавляющая часть народа по старинке использовала древесину, а также уголь, который добывался в шахтёрском городке неподалёку, из-за чего его многие могли себе позволить. Но мы с ба даже к таким уже не относились.

Да, наши дела неумолимо катились по наклонной, отчего я сокрушалась по поводу своего позднего прозрения. Вернись ко мне все воспоминания раньше, то всё обстояло бы по-другому. Ведь реально — будь в семейной копилке две недели назад денег хотя бы в полтора раза больше, то уже можно было бы что-то придумать, а так…. так пришлось растягивать имеющий бюджет на поддержание не хиленького тела, надеясь на удачу. Правда что-то за всё это время Фортуна не спешила показывать мне свой светлый лик. Потому оставалось надеяться, что она просто как бонусная карта копила для меня баллы.

Дойдя до первой развилки, я ненадолго остановилась, чтобы пристально вглядеться между деревьев. А то мало ли что там может поджидать. Не заметив ничего подозрительного, рискнула сойти с тропы, чтобы проверить первые расставленные силки, которые, как ни странно, я умела ставить как заправский охотник.

Кто бы мог подумать, что муштровка деда из прошлой жизни так поможет мне в этой. Благодаря его стараниям я хоть с закрытыми глазами могла не только из подручных материалов соорудить ловушки для поимки мелких животных, но и освежевать их, а также правильно выделать шкуру. И да, сейчас мне было стыдно за своё упрямство. Ведь живя в веке технологий, я совершенно не понимала, зачем мне подобные знания и всегда бунтовала, когда приезжала на лето к дедушке-леснику. А ведь теперь именно знания, что он вложил тогда в мою непутёвую голову, помогают не опустить руки. Глупая я тогда была, не ценила той заботы.

Слева треснула ветка, заставляя меня отбросить все мысли, замереть на месте и приготовиться уносить ноги если не до опушки, то хотя бы до ближайшей ветки, с помощью которой можно будет вскарабкаться на дерево. Кто сказал, что девушка в теле на такое не способна? Ещё как способна! Особенно если перепутает увлёкшуюся заячьим следом лесу с волком. Стыдно до сих пор…

Быстро найдя источник шума, я выдохнула, позволяя себе немного расслабиться, и показала кулак опустившейся на ветку неподалёку сове. Та проигнорировала мои безмолвные возмущения и, нахохлившись, кажется, решила подремать.

Ещё раз недобро глянув на нарушительницу моего спокойствия, уже уверенно зашагала к нужному месту. Раз пернатая выбрала это место для отдыха, то и мне опасаться пока нечего. Но только пока. Лес вообще такая территория, где всегда важно оставаться начеку, тем более, если он настолько дикий, а ещё напичканный неизвестно чем.

Отыскав первые силки, обнаружила, что они пусты. И нет, не потому что я сделала что-то не так, или кроль прошёл мимо лакомства (морковь стала идеальной приманкой), а просто кто-то успел поживиться им до меня. А судя по отсутствию следов расчленения — это был человек.

Ну, не гад ли? Не твой силок, значит, не тронь добычу. Чтоб тебе этот кроль боком вышел! — возмущалась про себя, пока сматывала верёвку. Ставить ловушку на этом месте теперь было бесполезно, если я, конечно, не хочу подкармливать наглого вора.

Вторая ловушка также не порадовала, но тут уже благодаря жутким следам, было очевидно, что попировал кто-то с зубами и когтями. А вот третьи силки заставили моё сердце ускоренно забиться, а меня саму запрыгать вокруг верёвки с трепыхающимся в ней зайцем.

— Покушаем мясца! — кровожадно высказалась я, берясь за небольшой нож, припрятанный на дне лукошка.

Голодать или постоянно давиться морковным наваром (а любое сырьё имеет свойство заканчиваться) мне не хотелось, так что в такой ответственный момент моя рука не дрогнула. А предпринимательская жилка и вовсе задушила тонкий голосок жалости — шкурку можно будет обработать и продать, при том по хорошей цене. Но самое главное — это горячий сытный бульон! Из-за холода кушать хотелось постоянно, а бедственное положение не позволяло купить хотя бы муки, чтобы собственноручно испечь хлеб и исполнить самую простую задумку пополнения бюджета. Зато теперь можно будет сдвинуться с мёртвой точки!

Заматывая тушку в тряпицу, я стала прикидывать: на сколько килограмм муки мне хватит выручки со шкурки после выплаты минимальной части процента ростовщикам. А им нужно хоть что-то отдать, чтобы помаленьку начать исправлять глупость прошлой меня.

Полгода назад бабушка заболела, пришлось срочно искать деньги, а такое всегда ведёт к одному — взять нужную сумму под любые проценты и угодить в долговую яму. Конечно же, наивную Верити облапошили, заломив грабительский процент, но хотя бы бабушку удалось поставить на ноги.

В итоге мне приходится начинать ни то, что с нуля, а с натурального минуса! Поэтому я, рискуя жизнью, уже дважды совалась в лес, расставляла силки, искала зимние ягоды — в общем, делала всё, чтобы меня не затянуло ещё глубже. И вот лишь спустя две недели удача, наконец, решила меня навестить. Теперь-то только и остаётся зубами вцепиться в этот шанс, и не завидую я тому волку, что сейчас встанет на моём пути!

Безбожно храбрясь, я обернулась, чтобы вернуться на тропу и… крупно вздрогнула от испуга. Сама не знаю, как мне удалось сдержать вскрик, тут же застрявший в горле, вместо которого я чуть не откусила было себе язык, лязгнув зубами из-за неожиданности. На миг у меня даже дух перехватило от увиденного. Так что можно даже гордиться собой.

Причина же такой избыточной реакции совершенно спокойно стояла в паре метров от меня и, кажется, довольно долго наблюдала за моими действиями. Мне только и оставалось догадываться, как кто-то мог подкрасться настолько бесшумно в тихом лесу. На милого котика с мягкими лапками субъект под пышной лапой ели ну никак не тянул.