Мари едва сдержалась, чтобы не побежать навстречу мужчине, когда услышала голоса. Подождала, пока за ней зайдет Берта, и медленно вышла из комнаты. Волнение выдавали только легкий румянец на щеках и блеск глаз.

Она уже приготовилась услышать его привычную фразу, но…Дэниел молчал и не сводил с неё глаз.

— Добрый день, Дэниел, — первой поздоровалась она, начиная нервничать ещё сильнее. Он так смотрит на неё…Может, размазался макияж или…

— Мари, — прошептал он и взял её за руку. Больше ничего не сказал, его губы на её пальцах задержались дольше привычного и дольше приличного.

Она смутилась и сама забрала свою руку, неожиданно ощутив волнение совсем другого рода. Мужчина опомнился и предложил ей свою согнутую в локте руку, открыл дверь.

Её появление вызвало ажиотаж не меньший, чем приезд гостей из Налии. Она прошла в большой зал, где собрались столь знакомые ей лица, и испытала такую гамму чувств, что от позорного бегства её спасало только легкое касание Дэниеля.

Он отошел всего на пару минут, обменяться приветствиями с гостями, как к ней поспешил Бенедикт. Мари с удовольствием для себя отметила, что бывший муж утратил задорное выражение глаз, которое она так любила в нем раньше, утратил он и свой лоск бывшего столичного парня: он какое-то время жил в Иллии, столице королевства. Сейчас перед ней стоял обычный мужчина средних лет с выступающим вперед небольшим животом. Она рассматривала его и гадала, как два года смогли его так изменить.

— Мари! Не ожидал тебя здесь увидеть, — воскликнул Бенедикт. От него повеяло алкоголем, и женщина недовольно сморщила нос, делая шаг назад. — Что заставило тебя выйти из своего заточения? Рассчитываешь найти себе новую выгодную партию? Раз уж в этом городе никто на тебя больше не позарится!

— Бенедикт, я думаю, ты уже на сегодня достаточно выпил! — тихо проговорила Мари.

Было у него такое, Бенедикт, когда начинал пить, не мог остановиться. Обычно на всех приемах она внимательно следила за ним и не допускала наступления критического момента, когда он превращался из аристократа в пьяного неотесанного мужика. Очевидно, Саре, его новой жене, было не до этого.

— О, я смотрю, ты решила вспомнить былое и прочитать свои нравоучения, — разозлился он, подходя ближе. — Тогда давай вспомним уже всё. Как насчет того, чтобы уйти сегодня с этого вечера пораньше?

На душе стало мерзко. Сразу захотелось смыть с себя эту грязь. Она начала искать глазами Сару, чтобы…К черту. Это больше не её забота.

— Твоё поведение омерзительно, — зло проговорила Мари. — Не смей ко мне приближаться.

— Такая же надменная недотрога, какой и была до свадьбы, — он усмехнулся. — А ты знаешь, что я когда-то поспорил, что ты ляжешь под меня, так и случилось…

Её рука дернулась, чтобы отвесить ему пощечину, но свой порыв она всё же сдержала. Они привлекали всё больше внимания.

— Мари, всё в порядке? Простите, что оставил вас, — Бенедикт вырос рядом, слегка заслоняя её собой, отрезая от пристального внимания остальных.

— Дружище! Какими судьбами?! Ещё один отшельник решил почтить нас своим присутствием, — Бенедикт протянул ему руку, расплываясь в улыбке.

Дэниел сделал вид, что не заметил его руки.

— Тебя ищет Сара, — проговорил он.

Бенедикт сощурил глаза, убрал свою руку, стал переводить взгляд со своего друга на стоящую позади бывшую жену и обратно. Пауза затягивалась, а потом его рот удивленно округлился:

— О! Так вы вместе пришли?! — удивление быстро сменилось ехидством. — Хотя чему тут удивляться, все и так знают, что вы спите вместе.

Дэниел гневно задышал, схватил его за грудки и резко рванул на себя.

— Дэниел, — вцепилась в него Мари. — Отпустите его, он просто пьян, всё равно с утра ничего помнить не будет. Пожалуйста. Сейчас играет красивая мелодия, потанцуете со мной?

Он оттолкнул от себя Бенедикта. Пока снова ничего не случилось, Мари вывела Дэниела в центр зала и сразу же подстроилась под танцующих.

— Моя вина, я не должен был оставлять вас. Это больше не повторится, — его глаза ещё гневно пылали, а руки от пережитого сжимали её чуть сильнее, чем требовалось.

Их пара привлекала внимание. Краем глаза Мари видела, как шепчутся женщины, но…всё это замечала только в начале. Дэниел поймал её взгляд своими серьезными глазами и уже не отпускал. Он вел её в танце так легко, что она чувствовала себя снежинкой, подхваченной порывом ветра и уносимой прочь от чужих пересудов, взглядов. Его большая ладонь лежала на её талии, согревая её, оставляя после себя мурашки. Мелодия сменилась. Они просто перестроились под новый мотив, не выпуская друг друга из объятий, продолжая кружить по залу. Её глаза засияли, а губы тепло улыбались ему.

Всех пригласили к столу. Мари с сожалением отстранилась от своего партнера и направилась в соседнюю комнату. Она шла, смотря строго вперед, не обращая внимания на косые взгляды. Дэниел провел её в самое начало столов и предложил место возле хозяев особняка и гостей из Налии. На её удивленный взгляд тихо ответил:

— Я же говорил, что эти люди — мои деловые партнеры. Вот, кстати, и они, я сейчас вас представлю.

Приятная пожилая пара тепло улыбалась Дэниелю, дружески приветствуя его.

— Позвольте представить мою спутницу Мари Нильсон, — сказал Дэниел.

Мари вежливо улыбнулась и кивнула в знак приветствия.

— Такая честь познакомиться с вами лично, госпожа Нильсон, наш Дэн много о вас говорил, — сказала пожилая женщина.

— Можно просто Мари, — протянула ей руку она.

— А я просто Карен, — сказала женщина и ответила довольно крепким рукопожатием, а потом посмотрела на Дэниеля, — с твоего позволения я пересяду ближе к твоей прелестной спутнице, вы все равно начнете сейчас с Робертом обсуждать дела, к танцам обещаю её вернуть.

Дэниел бросил на Мари обеспокоенный взгляд, она ответила одобрительной улыбкой, только тогда он согласно кивнул Карен.

Давно Мари уже не получала такого удовольствия от женского общения. Карен оказалось не только внешне приятной, но ещё и очень жизнерадостной, умной, разносторонней. Она много где бывала и с радостью отвечала на сыплющиеся на неё вопросы.

Вечер стремительно заканчивался, и Мари испытывала грусть от скорого расставания, о чем она не постеснялась сообщить Карен.

— Не стоит переживать, милочка, завтра Дэниел обещал нам устроить королевский ужин у себя, там и увидимся, — весело проговорила старушка.

— Карен, вы, как всегда, стараетесь предвосхитить события, — мягко упрекнул её Дэниел, — я ещё не успел пригласить Мари на ужин, а теперь получается так, словно и не собирался.

— Дэн, тебе уже сорок и в твоем возрасте надо быть более расторопным, иначе