то, чтобы дождаться удачного стечения обстоятельств, натуры, склонные к деятельности, а не к созерцанию, предпочитают самостоятельно создавать моменты и возможности. И разумеется, именно инцидент насильственного характера вызывает наиболее яркую, незамедлительную и контролируемую реакцию.

– Это показало официальное расследование?

– Расследование не проводилось.

А вот такое утверждение лорда-смотрителя не слишком устраивало. Да, он не имел права требовать и не требовал оглашения улик и результатов дознания, но оставлять без внимания настолько опасные вещи…

Впрочем, у политики закрытых глаз, только что признанной Айденом, могли иметься веские причины. К примеру, подозрения насчет происхождения устроителя диверсии. Лорд Вен-Верос мог легко назвать с десяток влиятельных и ещё больше– стремящихся к упрочении своего положения персон, способных затеять переполох в любой точке Вселенной. Весь вопрос, с какой целью. Ведь не для того же, чтобы просто нагнать страха на мирное и вполне податливое население?

Нет, кто-то, устроивший так, что Дадда-Мино на несколько суток оказалась изъятой из инфо-поля, желал добиться чего-то вполне определенного. Возможно, того же самого, что получил Айден, не шевельнув и пальцем.

Или, все-таки, шевельнув?

Но как бы то ни было, следует сказать вслух, с одной стороны, рискуя показаться назойливым, с другой– прямо подтверждая собственную занимаемую позицию:

– Это теперь ваше владение, лорд-претендент. И ваша проблема.

И проблема гораздо более неприятная, чем виделась вначале.

Если злоумышленник собирался угрозами и шантажом вынудить Дадда-Мино сменить степень свободы на угодную ему, сейчас он должен быть вне себя от злости и бешенства. Особенно учитывая личность того, кому в итоге достался трофей.

Скорее всего, это было дело рук подданного Империи. Других настолько крупных конгломераций на политической арене нет, а отдельные игроки, даже ненадолго объединив усилия, попросту не смогли бы поделить базу между собой, поэтому искать врага нужно внутри, как это обычно и бывает. Врага достаточно обеспеченного, оснащенного, осведомленного и, несомненно, умного. Врага, который варится в том же котле, что и все остальные, а потому понимающего, что…

Лорд-смотритель невольно качнул головой.

О да, этот умник слишком хорошо все понимает. И очень возможно, что недавний провал флотской операции только помог ему утвердиться в своих намерениях.

Какой ресурс является самым дорогим, к тому же пополняемым? Время. А его у диверсанта было в избытке. Столько, сколько требовалось, и ещё целая вечность в запасе. Потому что ни один гонец не покинул пределы атакованной базы. Ни одна из сторон, представители которой находились в момент совершения диверсии на Дадда-Мино, даже не вздрогнула. По меньшей мере, дюжина влиятельных имперских кланов предпочла дожидаться разрешения напряженной ситуации, но не действовать. И это очень плохой признак, пусть, с недавних пор, больше не неожиданный.

Враг, кем бы он ни оказался, заслуживает самого пристального внимания. Хотя бы потому, что обнаружив брешь в обороне своего же государства, ринулся в неё, а не на её устранение. И он должен был, в конце концов, схлестнуться с молодым Кер-Каленом. Но не слишком ли рано? Не слишком ли большой окажется разница в силах?

У Айдена есть преимущество. Непробиваемость. Пусть почти иллюзорная, лишь видимая, и все же, многие обманываются. Это даст фору, определенно. Но когда противники войдут в контакт, понадобится кое-что другое помимо собственных сил.

Союзники. То богатство, которым лорд-претендент похвастать не может. А после присоединения Дадда-Мино количество сочувствующих станет ещё меньше. Снизится до нуля. Это значит, что придется полагаться только на родных и…

Лорд Вен-Верос подавил вздох.

Семья Кер-Кален не смогла разрастись так, как большинство других. Нелепые случайности, стечения обстоятельств, суровые времена, взгляды и принципы отдельных личностей, в том числе, своеобразное понимание долга перед собой и Империей не способствовали рождению многих детей. Собственно, сейчас у основной ветви рода и вовсе осталось только двое продолжателей. Айден и Айзе. Но брат следовал своей судьбе естественно и непринужденно, тогда как сестра…

Она могла добиться многого, но предпочла тень старшего родственника свету сольной карьеры. С одной стороны, такая поддержка бесценна. С другой, будучи самостоятельной и обладая собственными ресурсами Айзе была бы куда более…

Лорд-смотритель все-таки вздохнул.

Женщины. Самые странные существа во Вселенной, независимо от расы и происхождения. Делающие выбор, непонятный никому, и даже им самим, но не отступающие от него ни до могилы, ни в посмертии. Далеко ходить не надо: его собственная дочь, взлелеянная и возлюбленная, вместо того, чтобы занять свое место при дворе, заслуженное, кстати сказать, а не унаследованное, избрала уединение, почти отшельничество, неизменно кротко улыбаясь на любые вопросы, угрозы и мольбы.

Дети…

Все они - дети. И для него, и перед ним. А значит, время от времени их нужно направлять. Вот как сейчас, прогоняя тишину:

– Вы испрашивали аудиенцию, чтобы всласть помолчать?

– Никак нет, милорд.

– Тогда зачем?

– Если позволите, милорд, я все-таки ещё помолчу. Совсем немного. Те несколько минут, которые потребуются вам на ознакомление.

Гибкий лист, покрытый слоями схем и символов, протянутый Айденом, всколыхнул в памяти лорда-смотрителя очень раннюю молодость, почти детство, когда такие кальки были ещё в ходу. Потом они постепенно умерли, уступая более совершенным технологиям ведения учета, но если вдуматься…

Да, именно этот носитель, устаревший и практически нигде сейчас не использующийся, обеспечивал полную неприкосновенность записанных сведений, не позволяя производить считывание без непосредственного физического контакта. А значит, информация, записанная на нем, представляла слишком большую ценность. Может быть, и вовсе…

Лорд Вен-Верос моргнул, вчитываясь.

– Это шутка, лорд-претендент? Если да, то весьма удачная, могу заметить. Хотя и жестокая.

– Это достоверная информация. Полностью. Могу ручаться.

Лорд Вен-Верос снова взглянул на кальку и качнул головой:

– Невозможно.

– Да, милорд. В каком-то смысле. То, что вы видите, ещё не существует в природе, но активно готовится к появлению, можете быть уверены.

– Откуда? Как?

– От первоисточника. Напрямую.

– Поразительно. И слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Правда это или нет, мы узнаем, милорд, и довольно скоро. Первый прототип, по прогнозам группы планирования, должен появиться в течение следующего года.

И задать направление развития на поколение вперед. Целое поколение, в течение жизни которого Империя будет иметь неоспоримое преимущество перед…

Век корабельных систем корпусов намного дольше, чем век тех, кто ими пользуется. И тех, кто с ними воюет. Доскональное знание особенностей устройства будущих флагманов противника гарантировало больше, чем победу. Впервые за все время противостояния двух непримиримых врагов у одного из них появлялся шанс диктовать свои и только свои условия. Это стоило… Многого.

– Какими бы ни оказались ваши расходы на приобретение данной информации, они будут компенсированы. Полностью.

Лорд-смотритель не преувеличивал. Казначей Империи, конечно, не слишком охотно расставался с подопечными ему