умирало, а довольно постанывало и просило ещё. Выслушивать оправдания мама не стала. В тот же день съездила в Вилий и подала прошение о разводе. А через неделю отец покинул Хантир и вот уже лет пятнадцать о нём не было ни слуху ни духу. Да она и не интересовалась его судьбой. Хорошо, не прокляла вслед (хотя я в этом немного сомневалась, несмотря на все уверения). Я тоже не слишком скучала по блудному папаше и отыскать его не пыталась.

Впрочем, с Эрькиным отцом у мамы тоже не сложилось. Странствующий эльф повстречался в лесу за перевалом с бандой разбойников. Кому не повезло больше, сказать трудно. Но, по крайней мере, ушастого привезли живым. Мама выхаживала его, буквально спорила со смертью, и та отступила. А потом ушастый просто удрал, пока я спала, а мама собирала травки на болоте. Даже не попрощался. На память оставил маме кошель с золотом и Эрлиану под сердцем. И если я была маминой копией — рыжеволосой и зеленоглазой, то сестра пошла в отца. Изящная синеглазая блондинка с хрустально-звонким голосом и милыми острыми ушками. Никто не верил в наше родство! А для меня с детства не было души ближе…

— Тогда не знаю, — вздохнула Глория, прерывая мои размышления. Опасливо предположила: — А готовиться получше пробовала?

— Прокляну, — пригрозила я. — Не тебя, а ваших коз. Удойность у всех разом в десять раз больше станет, вот и узнаешь, хорошо ли я готовилась.

— Э, нет, — Глорька подняла руки, — верю-верю! — Помолчала немного и уточнила: — А почему больше, а не меньше?

— Всех подоить не успеешь, — меланхолично пояснила я. — И потекут молочные реки. Сбегутся собаки и коты, слетятся птицы. Будут шуметь и не дадут поспать. А утром снова — дойка. Поняла мой коварный замысел?

Эрлиана тихонько рассмеялась. Не иначе, представила себе эту картину. А Глория обиженно насупилась и буркнула:

— Не смешно! Всех приблудных котов к тебе принесу и во двор выпущу! Не поленюсь, в первую очередь изловлю чёрных. Авось какой и приживётся. У каждой порядочной ведьмы должен быть чёрный кот.

Меня аж передёрнуло. От сего признака «порядочной ведьмы» я открещивалась всеми силами. У нас с сестрой жили две пёстрые кошки, заговоренные от нежелательного потомства, и, на мой взгляд, этого было достаточно. В отличие от Эрлианы, я к пушистым мурлыкам относилась крайне равнодушно. По крайней мере, пока они не лезли в мою лабораторию и не переворачивали всё вверх дном, налопавшись валерианы и кошачьей мяты. Скорее, я бы согласилась на ворона. В крайнем случае, на ужа. Он точно не стал бы рвать занавески, точить когти о ножку табурета и выть по ночам дурным голосом.

— Головешку тебе в зубы и перец в нос! — фыркнула в ответ. — Будем считать, я беспорядочная ведьма. Не побоюсь этого слова, ведьма хаоса. Никаких чёрных котов!

— Ну вот так всегда, — шутливо возмутилась Эрлиана. — Тебе от всего сердца предлагают кота, а ты ни в какую!

— Спец по котам у нас ты, — покачала я головой. — А мне такого счастья ни даром, ни за мешок золота не надо! Вон, две васьки есть — и хватит.

— Они не васьки, — нахмурилась сестра. — Ночка и Кувшинка.

— Кстати, давно хотела спросить, почему Кувшинка, — вклинилась Глория. — Ночка тёмно-серая, только пару белых пятен, тут всё понятно.

— Кувшинка чуть не утонула в кувшине со сливками, — пояснила я. — Уже едва дышала. Но некоторые сердобольные блондинки эльфийской наружности сумели её спасти. Одна польза: сливки с тех пор это кошастое на дух не переносит! Зато всё остальное молотит за себя и всех голодающих котов округа в придачу. — Допила чай, с сожалением взглянула на блюдо с булочками, понимая, что больше в меня не поместится ни кусочка, и поднялась: — Всё, девы, я в лавку. Работа сама себя делать не будет, а отсутствие лицензии продаже травяных сборов и готовых эликсиров не помеха. Эри, спасибо, всё было безумно вкусно, как обычно.

— Тебе помочь в лавке? — спросила сестра.

Скорее, ради приличия, я по глазам видела, что она не слишком стремится идти со мной. Отрицательно мотнула головой. Предупредила:

— Вернусь поздно, можешь не ждать и ложиться спать.

— Она ещё позже вернётся, — хихикнула Глория. — Сегодня же танцы на площади! Разве ты не собираешься?

— Что я там забыла? — фыркнула я. — И вообще, у меня настроение не праздничное. Приду, прокляну музыкантов, плюну в бочку с яблочным взваром. Оно вам надо?

На местные танцы я действительно ходила редко. Не в последнюю очередь потому, что в нашем захолустье сильных магов отродясь не водилось, а мне для инициации требовался именно такой. Мама в своё время доходчиво объяснила мне, что первый мужчина может либо увеличить силу ведьмы, либо оставить её на том же уровне. О любви речи обычно не шло. Увы, для ведьм в этом случае она была непозволительной роскошью. Лишь расчёт: точный, холодный и без лишних эмоций. При хорошем стечении обстоятельств можно было рассчитывать на обоюдную симпатию. Но я с инициацией не спешила. Пока и так всё устраивало. Да и не хотела терять возможность при случае перемахнуть ещё через пару уровней и, чем Ведающая не шутит, сравняться по силе с гранд-ведьмой, а то и обойти её.

— А вдруг любовь там встретишь? — не унималась Глория, точно прочитав мои мысли.

— Пф-ф-ф-ф, — я лишь отмахнулась. — Нет у меня времени на эту вашу любовь. Вот разберусь с насущными проблемами, тогда и подумаю, а не обзавестись ли очередной. Да и кого любить в нашем городке?

— Люби не в нашем, — с улыбкой предложила Эрлиана.

— Как только получу лицензию, так сразу и возлюблю, — пообещала я. Немного помолчала и нехотя добавила, уже от двери: — Янтеру привет.

— Обязательно, — сестра прямо расцвела.

Я абсолютно не понимала, что она нашла в этом парне. Слишком наглый, самоуверенный и хамоватый Янтер казался мне абсолютно неподходящей парой для моей младшей сестрёнки. Нет, безусловно, этот паршивец был смазлив, и они с Эрлианой выглядели идеальной парой. Хрупкая светловолосая эльфийка и широкоплечий, уверенный в себе молодой мужчина. Впрочем, я подозревала, что его самоуверенность годилась лишь кружить головы молоденьким наивным девчонкам вроде Эри. Но она светилась от счастья рядом с ним, летела на свидания, как на крыльях, потому я заткнула в себе тревожную истеричную «разумную старшую сестру» и не стала вмешиваться. В конце концов, не мне с ним жить. Если Эри