— Я не специально…

— Я не виню вас, — качнул головой старый некромант. Добавил чуть мягче и уже не так формально: — Сочувствую вашему горю.

— Спасибо, что уделили нам время, дей Арлингтер, — поблагодарила я и за себя и за Эрлиану. — И за откровенность. Могу ли я попросить, чтобы этот разговор остался между нами? Нам с сестрой не хотелось бы излишних слухов.

— Разумеется, — дей Арлингтер кивнул. — Я понимаю вас. Но попрошу об ответной любезности. Нейса Лайтин, — он взглянул в глаза Эрьке, — когда вы ощутите, что изменения вошли в завершающую стадию, а вы это непременно ощутите, не сочтите за труд, придите сами, чтобы я не искал вас по всему Хантиру.

Сестра побелела, словно мел, верно истолковав прозрачный намёк. Нетвёрдым голосом произнесла:

— Х-хорошо.

— Но мы сделаем всё возможное, чтобы ваши услуги в этом деле нам не пригодились, — припечатала я, поднимаясь. — Удачной охоты на зомби, дей некромант.

На губах дея Арлингтера на миг мелькнула понимающая и одновременно сочувственная улыбка. Похоже, он был уверен, что у нас ничего не получится, но не стал повторяться.

— И вам удачи, нейсы, — кивнул некромант. Сгрёб с пыльного стола связку каких-то деревяшек на шнурках, протянул нам две из них, предварительно насытив каждую магическим импульсом. — Амулеты, скрывающие от нежити. Вдруг зомби случайно повстречаются вам на обратном пути. Действия хватит примерно на полчаса, как раз успеете добраться домой.

— Сколько за них? — спросила я, не спеша принимать подозрительные деревяшки.

Случайно оказаться в долгу перед мастером смерти не хотелось. Мало ли, как высоко он решит оценить свою работу.

— Это подарок, — произнёс некромант и добавил ритуальную фразу: — Отдаю безвозмездно и без условий.

Вот это другое дело! Можно брать! Я успокоенно протянула ладонь, и оба простых деревянных кругляша с грубо вырезанными символами упали в неё. Один я тут же отдала сестре, второй шнурок с амулетом обмотала вокруг запястья. Не терпела лишних украшений на шее. Исключением был лишь мамин подарок — изящный кулон в виде серебряной вороньей лапки, сжимавшей в когтях шарик турмалина. Обычно он был чёрным, но порой, когда требовалось погасить излишние эмоции, либо сконцентрировать силу в одной точке, приобретал насыщенно-алый оттенок и даже светился, точно раскалённый уголёк.

Эрлиана, в отличие от меня, была не столь придирчива, потому надела амулет тут же. Но, к счастью, предосторожность дея Арлингтона оказалась излишней. Домой мы добрались без приключений. Но расходиться по комнатам не торопились. Вновь устроились на кухне. Пока закипал чайник, Эри задумчиво крутила в руках некромантский амулет. А потом спросила:

— Летти, помнишь, мама тоже рассказывала нам сказку о живой и мёртвой воде?

— Помню, — согласилась я. — И уверена, что дыма без огня не бывает. Хитрые гишелы наверняка хорошо прячут настоящий источник. Хотя лично я на месте главы правящего рода всерьёз задумалась бы ещё и о популяризации легенды. На этом можно неплохо заработать.

— Зачем им это? — фыркнула сестра.

— Денег много не бывает, — пожала плечами я. — Но не суть. Скоро в Монтариусе праздник Урожая. Они каждый год приглашают на него с десяток девушек со всего королевства и парочку из Ниверхельта и Вечного Леса. Это одна из немногих возможностей попасть в горную долину, не вызвав подозрений. Осталось придумать, как раздобыть приглашение. А дальше я разберусь. Каждый уголок проверю, под каждый камень загляну, но источник найду!

— Я сама собиралась к ним отправиться, — нахмурилась Эри. — Это ведь мне нужно. Моя проблема, мне её и решать.

— Дорогая, — я вздохнула, — ты свои руки давно видела? Да тебя близко к настоящему источнику не подпустят! А ну как растрезвонишь потом о чудесном исцелении?

Сестра насупилась, недовольно запыхтела, будто лесной ёжик. Произнесла:

— Я думала, ты решишь эту маленькую проблему. Можно ведь наложить иллюзию.

— Можно, — согласилась я. И резонно уточнила: — Только кто её будет поддерживать в горной долине? Все артефакты, корректирующие внешность, требуют ежедневной подзарядки. Здесь ты можешь оставлять их на ночь на моём малом алтаре, этого хватит. А там? К тому же, гишелы — неплохие маги. Они вмиг обнаружат подвох, охнуть не успеешь. Мало ли, что ты скрываешь под иллюзией.

— А эликсиры? — не сдавалась Эрлиана. — Я могу обратиться к алхимикам Вилия. Учитывая ситуацию, подобная просьба не вызовет подозрений. А дальше останется только не забывать его принимать.

— Конечно, — я хмыкнула. — И оборотни не учуют и не отберут его у тебя еще на границе. Несомненно. А ещё кое-кто, не будем указывать пальцами, немножко несовершеннолетний. Ещё вопросы имеются?

Эри задумалась. Тяжело вздохнула и пробурчала, сдаваясь:

— Летти, ты зараза! Вредная до невозможности и рыжая-бесстыжая! Я ищу пути решения, а ты меня по ушам щёлкаешь.

Кончики её острых ушей при этом дёрнулись, будто у потревоженной кошки. Выглядело забавно. Я понимала, что имеет в виду сестра, но не смогла не пошутить:

— По таким ушам не грех и щёлкнуть.

— Ведьма! — беззлобно отозвалась Эри.

— Да, — скромно согласилась я. — Ведьма. Без лицензии, но от этого не менее пакостная. А уж младшую сестру тиранить — вообще любимое занятие. От него настроение поднимается.

— Ну ты… — Эрька запнулась, подбирая слова.

— Ага, — подтвердила я. — Вообще! Ужас и кошмар. И к гишелам я тебя не пущу. Окончательное решение. Маленькая ещё! Сиди дома, готовь десерты и никуда не шастай. А сейчас — спать. Детское время давно закончилось.

— Между прочим, мне до совершеннолетия чуть больше месяца осталось, — фыркнула сестра.

— Почти полтора, — исправила я. — Вот станешь совершеннолетней, тогда и поговорим. А пока слушайся старших. Ты же ребёнок.

— Я не жеребёнок, а девочка, — звонко рассмеялась Эри, охотно подхватив нашу с ней старую семейную шутку. Поднялась, зевнула, деликатно прикрывая рот ладошкой. — Но ты права, сестрёнка, скоро уже светать начнёт, а мы еще не ложились. — Направилась к двери, но возле неё остановилась, обернулась ко мне и тихо, серьёзно и очень встревоженно уточнила: — Летти… А вдруг нет никакой живой воды? Ты уверена, что нам удастся справиться?

Голубые глаза снова наливались слезами. У меня самой защемило сердце от жалости к сестре. Она ведь совсем юная, еще вся жизнь лежит впереди ярким полотном, и тут внезапно беда свалилась, перемешала все нити, да так, что не сразу распутаешь. Но ответила уверенно:

— Я тебя хоть раз подводила?