— Вот и этот не будет первым, — подытожила я. — Верь мне.

— Верю, — губы сестры тронула слабая улыбка. — Спасибо, Летти…

— Да пока не за что, — отмахнулась я. — Вот когда чернота с твоих рук исчезнет, а новый дар подчинится, тогда и поблагодаришь. Всё, дуй спать! Я чай допью и тоже пойду.

Эри кивнула, тихонько прикрыла за собой дверь кухни. Я не сомневалась, что ей удастся уснуть. Бедолага перенервничала, устала. Да и вообще, я зря, что ли, накинула на сестрёнку сонные чары? Оставалось лишь активировать их. А вот мне самой про отдых и здоровый крепкий сон пока даже думать было рано. Я не испытывала и десятой доли той уверенности, с которой убеждала сестру. И сейчас срочно предстояло сообразить, как попасть в Монтариус, облазить всю долину в поисках настоящего источника и при этом не вызвать пристального внимания тамошних безопасников. О том, что живая вода действительно может оказаться лишь сказкой, я старалась не думать. Нечего привлекать беду дурными мыслями. Всё получится, потому… потому что я так решила! Иначе быть не может. И вообще, вдруг среди оборотней найдётся тот, кто сумеет выманить новый Эрькин дар наружу? Дей Арлингтер умолчал о том, что к магам горной долины когда-либо обращались с подобными просьбами, да и я такого не слышала. А сами гишелы клановыми секретами магии делиться не спешили. Независимые, настороженно относящиеся ко всем чужакам. Одним словом, коты! Пусть даже пантеры. Хищные и крылатые. Но ради Эрлианы я была готова отправиться в этот котовник.

Правда, удачных идей, как попасть в горную долину, у меня пока не было. Про приглашение я ляпнула исключительно для Эрьки: понимала, что шансы получить его стремятся к минус бесконечности. Я подходила по критериям — незамужняя, невинная, не старше двадцати пяти лет — но этого было недостаточно. Всегда находились более достойные, вернее, обладающие нужными связями. Породниться с высшими оборотнями считалось престижным. Горное независимое королевство славилось залежами самоцветов и железной руды с какими-то особенными примесями. А по древнему закону, половина дохода от продажи полезных ископаемых в равных долях делилась между всеми совершеннолетними гишелами. Брак с оборотнем гарантировал богатую и безбедную жизнь потомкам. И каждая семья, приближенная к власть имущим, верила, что именно их дочери улыбнётся удача во время визита на праздник Урожая. Потому за каждое приглашение разгоралась настоящая подковёрная борьба. Подкупы, сделки, угрозы… Не мне, скромной ведьмочке, было лезть в эти игры. Сожрут и не заметят. В итоге решила, что поговорю с гранд-ведьмой, когда поеду в Вилий. Вдруг она подскажет что-то дельное.

ГЛАВА 3

В Вилий я отправилась куда раньше, чем планировала. Ждать целую неделю в нашей с Эри ситуацией было непозволительной роскошью. И без того почти день ушёл на подготовку и настройку артефакта в виде непарного каффа. Серьга представляла собой изящную изогнутую серебряную веточку, усыпанную перламутровыми цветами с серединками из голубых топазов. Ох, как я намучилась, пока заставила иллюзию работать правильно и скрывать чернеющие вены на руках Эрлианы! Вошла в свою мини-лабораторию утром, а выползла, когда солнце уже клонилось к закату и тёмные тени от домов и деревьев стали длинными и насыщенными. Устала, как загнанная лошадь! Магия иллюзий, в особенности, с привязкой к артефактам, всегда давалась мне непросто. Это был как раз тот случай, когда избыток силы мог навредить. Я отмеряла магию буквально по каплям. Чары всё равно получились грубоватыми, но вполне надёжными и рабочими. По крайней мере, когда Эрька нацепила кафф на левое ухо и активировала артефакт, её руки моментально приобрели привычный вид. Устрашающие чёрные узоры исчезли, словно их и не было никогда. Жаль, что лишь визуально. Стоило сестре снять серьгу, и они тут же вернулись.

В Вилий я отправилась на следующий день. Специально пришла на первую станцию, чтобы точно сесть. Даже удалось занять место поближе к дверям и немного подремать в пути. Гранд-ведьмы еще не было на месте, поэтому я отправилась в библиотеку округа. Духи-помощники споро притащили мне гору книг, в которых было хотя бы упоминание об интересующей меня теме, и стопку журналов «Слово магистра». Там оказалось несколько научных статей. Ну, как сказать, научных… Сильнейшие маги королевства высокопарно, сухо и крайне непонятно рассуждали о причинах пробуждения второго дара, о том, через сколько поколений он может наследоваться, в каких случаях носитель может доподлинно узнать о спящей магии. И ни слова — о том, как эту самую внезапно очнувшуюся от долгого сна магию обуздать! Даже грандмастер Алессио Деркант, глава гильдии некромантов, не написал ничего путного. А ведь он сам был счастливым обладателем сразу двух сил — некромагии и земли. Впрочем, заглянув в биографию дея Дерканта, я выяснила, что у него оба дара проснулись в весьма юном возрасте и с разницей в месяц.

Естественно, я читала не всё подряд, иначе засиделась бы до закрытия библиотеки. Применила простейшее заклинание поиска. Оставалось лишь пробежать глазами любезно открывшиеся на нужных страницах книги. Но увы, ничего полезного обнаружить не удалось. А статистика печалила суровостью: чем старше был человек к моменту пробуждения некромантии, тем меньше у него было шансов подчинить силу. Из ста магов, у которых дар смерти проявился в Эрькином возрасте плюс-минус полгода, выживал в лучшем случае, каждый двадцатый. А число сумевших обуздать магию, если она была второй из сил, вовсе стремилось к погрешности. И, как уже выяснилось, в число счастливчиков сестра уже не попала.

Единственным успехом можно было считать найденную духами-помощниками старую книгу сказаний и легенд. Рукописную, с забавными заглавными буквами, пожелтевшим и кое-где треснувшим от времени пергаментом. Редкость! Пожалуй, именно по этой причине она оказалась здесь, а не в детском отделе. Но я пришла сюда не для того, чтобы любоваться древними манускриптами. Перечитала сказку о живой воде, убедилась, что неведомый автор упоминал именно гишел в качестве хранителей источника. Для того, чтобы и сомнений не осталось, художник того времени даже изобразил крылатую пантеру. Жаль, что рисование не было его сильной стороной. Зверюга вышла жуткой и крайне мало похожей на гигантского чёрного представителя кошачьих. Непропорционально короткое тело, длинные лапы, хвост с кисточкой и едва заметные крылья. Автор рисунка наверняка никогда в жизни не видел гишелу и слишком буквально понял фразу «крылья, как у стрекозы». Я едва сдерживала рвущийся из груди хохот, пока разглядывала это порождение творческого разума.

Живая вода, по словам сказителя, успешно лечила