когда тому грозила расправа товарищей, а Васька готов был услужить Андронову, чем мог: помочь в работе на литейном дворе, поддержать в критике начальства за равнодушие к механизации, сбегать за водкой, когда Андронов собирался в гости к дяде Ивану…

— Алексей Алексеевич, возьмем Ваську… — попросил Андронов. — Он автоматикой интересуется.

— Васька? — изумился Ковров.

А тот не замедлил подтвердить:

— Точно, Алексей Алексеевич! — Он почему-то стукнул кулаком по взмокшей на груди майке. — Мне бы малость подучиться, я бы от водки отвык. — И пустился в рассуждения: — Ну что я видал в жизни?.. С каких примеров брал науку?

— Василий, — одернул его Ковров, — ты должен сейчас канаву готовить к выпуску чугуна.

— А я все, что надо, сделал. Досрочно. Работал — вон майку можно выжимать, — Васька опять стукнул кулаком в грудь.

У двери взревело, и в помещение вошел первый горновой.

— Ты где, Василий, прохлаждаешься? — закричал он. — Где ты баланду травишь?

— Заправил я канаву, Николай Иванович, — Васька поднялся и переступал с ноги на ногу.

— Видал, что заправил, — сказал первый. — А все же место твое на литейном дворе. Ступай.

Васька безропотно отправился к двери, а первый горновой опустился на стул, шляпой стер с лица горошины пота и устало Сгорбился.

— Ночь сегодня что-то долго тянется… — проговорил он. — Гроза всю душу вымотала…

— Василий опять «гулял»? — спросил Ковров.

Он считал, что Васька вовсе не безнадежен. Придет время, остепенится, станет человеком. Чем-то Васька ему нравился. Другой сейчас пустился бы в перебранку с первым горновым, а этот встал и пошел на литейный двор.

— Да нет, держится третью неделю, — сказал первый горновой. — Глаз за ним нужен.

— Человек же он, — воскликнул до сих пор молчавший Андронов. — А с ним, как с дворнягой: «Васька, ступай…», «Васька, сюда…», «Васька, не мешайся под ногами»… Хочешь не хочешь запьешь.

— Сейчас пойдем, — сказал Ковров, предупреждая перепалку, и встал.

Андронов тоже поднялся. Первый горновой оглядел их и промолчал, решив видно, что Андронов идет с Ковровым по делу, не стал мешать.

Автоматическое переключение отработанного воздухонагревателя на горячий изобретено было давным-давно. Вся «заслуга» Коврова заключалась лишь в том, что он, нарушая распоряжение старшего мастера газового хозяйства и начальника цеха и тем совершая должностное преступление, тайком опробовал и отремонтировал реле автоматической схемы. Ничего не изобрел, а пришлось потруднее, чем тому, кто впервые создавал схему автоматической перекидки клапанов. Сегодня предстояла очередная проба.

Они поднялись и направились в зал автоматики. Навстречу им в пирометрическую прошел мастер печи Иван Чайка. В смену Бочарникова Ковров не стал бы своевольничать.

— И племяш с тобой?.. — только и спросил Чайка на ходу и подмигнул обоим.

Ковров любил молчуна и крепыша Ивана и считал его верным и надежным другом, потому и вел эксперименты в его смену, в тайне от всех, оберегая друга от неприятностей.

После встречи с Чайкой почему-то мелькнула мысль подождать, не включать схему, отложить до следующего раза, потом когда-нибудь…

У дверей зала автоматики Ковров спросил Виктора:

— Может, переждать ураган?

— Выходит, испугались? — Андронов насмешливо посмотрел на Коврова.

— Ладно! — решительно сказал Ковров, устыдившись своих сомнений. — Тебе, горновому-студенту, полезно посмотреть, как сработает «запрещенная» автоматика. Полгода восстанавливал. Пробовал уже, отлично действовала.

— А не боитесь вы, Алексей Алексеевич, вот так по ночам, наперекор Черненко?.. — подлил масла в огонь Андронов.

— Ну, выгонят на худой конец… — хмуро ответил Ковров. — Славы мне эта автоматика все равно не принесет, не мной выдумана. Но обидно… Испугались возни с приборами, взяли да выключили. Металл, металл любой ценой, печи на износ работают, все соки из них выжимают, куда уж тут до автоматики. А она, между прочим, хоть немного, да поднимет производительность печей. Ладно, пошли.

— А вы-то почему встреваете, если начальству до лампочки? — с обычной своей настырностью не отставал Андронов. — Вам-то что?

— Больше всего, если хочешь знать, — повернувшись к Андронову и в упор глядя на него, сказал Ковров, — не переношу испорченной техники. Ну вот… — Ковров потер кулаком топорщившуюся на груди спецовку, — не могу, понимаешь?

— Понимаю, — неожиданно согласился Андронов. Ковров посмотрел на него с недоверием: никогда не угадаешь, как себя поведет парень в следующую минуту. — Это я понимаю, Алексей Алексеевич, — еще раз уверил Андронов. — А все же, помимо того, должен быть у вас какой-то личный интерес, выгода своя должна быть. У нас на заводе, по-моему, каждый о своей выгоде печется, за себя наперед всего хлопочет. Понять не могу, какая у вас выгода?

Ковров вспомнил, с какою отчаянною злостью Андронов, член цехового комитета, добивался справедливости в решении бытовых вопросов, и, поддавшись неожиданному чувству, спросил:

— А если бы у меня и была своя выгода, пошел бы сегодня со мной посмотреть на автоматику?

Андронов, видно, принял шутку за чистую монету и насупившись сказал:

— Смотря какая выгода… Если как в цехкоме с распределением квартир, не пошел бы… А знаете, почему я к вам присоединился? — вдруг оживляясь, спросил Андронов. — Вы против Черненко, не посчитались с его распоряжением… — Глаза парня сузились и похолодели.

Андронов и старший мастер газового хозяйства председатель цехового комитета Черненко платили друг другу неприязнью. Андронов недавно тоже прошел в цехком голосами главным образом молодых рабочих, поддержавших его за безудержную критику, и обвинял председателя чуть ли не во всех мыслимых грехах: подхалимаже, зазнайстве, бюрократизме и вдобавок злоупотреблении своим положением. Вот же настоял Черненко на том, чтобы очередной ордер на квартиру был передан его свояку, газовщику, а не мастеру Чайке, ютившемуся с семьей в крохотной комнатенке. С того заседания Андронов каждый раз поминал эту историю и старался, чем мог, досадить Черненко.

Ковров только теперь осознал, почему парень так охотно согласился участвовать в экспериментах, и укорил себя: можно ли было приглашать?.. Мальчишка и есть мальчишка…

— Эх, Витя!.. — только и сказал Ковров.

Он вытащил из кармана запасной ключ, о существовании которого никто, кроме него, не знал — два ключа перед этим у него отобрал Черненко, — и отпер висячий амбарный замок, которым Черненко собственноручно замкнул двустворчатую стальную дверь. Шагнув в зал, включил свет.

Они прошли за щиты с реле и приборами. Ковров стал объяснять, в какой последовательности срабатывают восстановленные им после долгого бездействия реле. Виктор с интересом слушал.

Время от времени Ковров прекращал объяснения, прислушивался к шуму ветра за бетонными стенами зала без окон. Да, такого урагана еще не было! Ковров вспомнил только что сказанные Андроновым слова о том, будто могут упасть каупера. В душу на минуту закралось какое-то детское опасение: а что, если Андронов прав? Но тут же отбросил мысль, продолжал свои объяснения.

Схема была уже