— За поклёп и подмоченную репутацию, — проигнорировав посыл, парировала я.

И Катька обиженно прикусила губу.

— Ладно, — она уткнулась в смартфон, скачала изображение Дегтярёва с дочерью в высоком разрешении и принялась очень внимательно его рассматривать. — То, что Мила на него похожа, это очевидно. Тот же цвет волос, скулы, нос, овал лица. Даже желобок на подбородке есть! А вот ямочки на щеках ей явно достались от матери...

— А ещё две ноги, две руки и голова! — не удержавшись, съязвила я. — Не говоря уже о половых признаках. Нашла что сравнивать! Эдак любого мужика можно Миле в отцы записать. И между прочим, у Вадика тоже желобок на подбородке был...

— Вот и у Наины он есть!

— А у меня нет.

— А твои детские фотографии сохранились? — мигом заинтересовалась Катя.

— Да.

— Неси!

— Зачем?

— Чтобы сравнить вас с Наиной, конечно! Неужели тебе не хочется узнать, кто из этих двоих твоя настоящая дочь? — опередив отказ, вкрадчиво осведомилась подруга.

И попала в яблочко.

Именно это и не давало мне покоя всю ночь... Хотя и не настолько, чтобы, бросив всё, хватать дочь, мчаться в клинику и выкладывать деньги за недешёвый тест на родство. Ведь на деле никаких оснований для подозрений не существовало! Зато любая попытка самостоятельно пролить свет на эту проблему гарантированно отразилась бы на моих отношениях с дочерью.

Я бы никогда не простила себе сомнений в случае ошибки. И не смогла бы спокойно жить дальше, если бы моя теория подтвердилась. Что Катя тоже прекрасно понимала. Иначе бы сразу предложила этот вариант... Но против маленького внутреннего расследования, больше шутливого, чем серьёзного, мы обе не имели никаких возражений. Потому что оно ни к чему нас не обязывало.

— Неси-неси, не ломайся, — почуяв слабину, надавила Катька.

И я неохотно потопала в мамину спальню за альбомом.

— Вот, — протянула подруге.

— Бинго! — раскрыв его наугад, воскликнула она. — Вы просто одно лицо!

— И что с того? — мельком глянув на свою фотографию крупным планом, вздохнула я. — Это ничего не меняет и не доказывает.

— Ошибаешься! Теперь ты можешь смело заявиться к Дегтярёву и потребовать встречи с дочерью!

— В которой он имеет полное право мне отказать. Да и как ты себе это представляешь? Предлагаешь выяснить его домашний адрес и заявиться домой?

— Ну зачем домой? В офис, где он дважды в месяц ведёт приём населения по различным вопросам. И сегодня как раз один из этих заветных дней! — Катя сунула мне под нос экран своего смартфона.

С расписанием, из которого следовало, что Сергей Михайлович уже должен сидеть в кабинете и ждать просителей...

— Приходи под вечер, — тем временем посоветовала Катька. — Чтобы быть последней. Он гарантирует выслушать каждого, поэтому опоздать не получится. Зато и очередь подгонять не будет... Главное, альбом не забудь.

— А если заартачится и выгонит? — спросила, немного ошалев от напора подруги.

— Тогда пригрози ему статьёй в газете. Только серьёзно и уверенно, чтобы он не принял это за блеф. А пошлёт тебя — приходи ко мне. Я найду, кому пихнуть материал. И денег заработаешь, и внимание общественности привлечёшь. Для опровержения ему в любом случае понадобятся доказательства — только искать их придётся уже самому...

— Да не будет он с этим заморачиваться. Взятку даст — и всё. Ему не привыкать. А то и вовсе проигнорирует. Какой смысл?

— Может, да, а может и нет. Не проверишь — не узнаешь. И вообще. Что ты теряешь?

— Кроме чувства собственного достоинства?

— А оно у тебя ещё осталось? — Катя шутливо изогнула брови, изобразив удивление.

И снова была права.

После того позора с Вадимом мне было уже ничего не страшно... По крайней мере, я так полагала. И, поколебавшись, согласилась на эту авантюру.

***

Несмотря ни на что, ехать на встречу всё равно было боязно. Возможно, отрицательный тест ДНК придал бы мне сил, однако отсутствие родства между мной и Милой ещё не доказывало его наличие между ней и Дегтярёвым. Да и времени его сделать у меня не было. А решимость таяла с каждой секундой, грозя бесследно исчезнуть уже к ночи, не то что к следующему приёмному дню. Поэтому я предпочла обождать с радикальными мерами и попытаться сначала заручиться поддержкой второй стороны. Не менее заинтересованной в данном вопросе. Заразить родителей Наины своими сомнениями, а уже после идти дальше.

Соврав матери, что собираюсь на свидание — иначе она ни за что бы меня не отпустила — я дотянула до последнего и влетела в приёмную буквально за две минуты до конца рабочего дня...

— Приём окончен, — покосившись на меня краем глаза, в лучших традициях бюрократических заведений лениво бросила секретарша — женщина средних лет, целиком поглощённая решением сканворда. — Приходите в следующий раз.

Но не успела я сникнуть, как из угла донеслось деликатное покашливание — и секретарша, посмотрев на часы, тотчас расплылась в приветливой улыбке, отложив журнал.

— Здравствуйте! — выпрямившись, совершенно иным тоном поздоровалась она. — Простите, не сразу заметила, что осталась ещё целая минута! Какой у вас вопрос?

И у меня по спине пробежал липкий холодок.

Это же какое влияние надо иметь, чтобы так запугать своих работников?..

— Л-личный, — обернувшись, с трудом пробормотала я.

Однако в углу обнаружился не Дегтярёв, а его телохранитель. Который ободряюще мне улыбнулся, сверкнув ровными белоснежными зубами.

— Личные вопросы решаются в личное время, — подмигнул он, явно на что-то намекая.

Притом однозначно неприличное — с его роскошной внешностью предположить иное просто не получалось.

Интересно, Дегтярёв специально таких подбирал? Себе под стать? Чтобы отсеивать охотниц за сокровищами на подходе?

— Говорите конкретнее, девушка, — раздражённо вторила ему секретарша, заставив меня вынырнуть из сладких грёз.

И я подумала, что надо всё-таки сходить на какое-нибудь свидание. По-настоящему... Но потом. Потому что сейчас были проблемы и поважнее. Например, срочно придумать тему обращения, пока не истекла выделенная мне минута. О чём мы с Катей как-то не догадались позаботиться заранее... А с другой стороны — откуда нам было знать, что здесь на страже такие злые церберы сидят? Если им даже накинутая сверху овечья шкура кусаться не мешает...

— Пустите! — внезапно проснулся