— Лох! Недомерок! Козёл бородатый! Чмо подгорное! Печенег!

Кажется, гном начинал действительно злиться:

— Чё-чё ты там вякнул, зеленомордый страшила?

— Баран! Фраер ушастый! Страхолюд! Рыловорот! — отрицательный интеллект почти не преобразовывал вводимые с клавиатуры ругательства, заменяя только совсем уж откровенный мат на более или менее близкие аналоги. — Шелупонь! Мелочь пузатая! Задница с бородой!

Но похоже, гнома разозлило именно одно из первых бранных выражений. На последующие словесные излияния орка возничий особо не реагировал. Виталик стал наугад перебирать оскорбления:

— Недомерок! Козёл! Печенег…

— Нет, ну ты сам напросился, — гном остановил телегу и куда-то полез. Судя по характерным звукам, он вытаскивал нечто громоздкое из сундука, на котором сидел.

Виталик так и этак пытался повернуть камеру, чтобы сквозь маленькое оконце рассмотреть, чем занимается гном. Но хорошо были видны лишь ехавшие впереди них телеги, которые постепенно отдалялись всё дальше, оставляя двух мужчин выяснять отношения один на один. Лишь когда гном слез с передка и встал сбоку от клетки, до Виталика начало доходить, что в выигрышной позиции находится вовсе не он.

— Что, думаешь, раз самый здоровый, то можно обижать маленьких? — стоящий в паре метров от клетки гном направил на него арбалет. — На сей раз сила тебе не поможет, орчара. Извинись, или твоё приключение прямо в этом лесу и закончится!

Ситуация в самом деле выглядела довольно тревожной, поэтому заядлый геймер на всякий случай сохранил игру, чтобы не потерять время, потраченное на создание персонажа.

Гном терпеливо ждал, нацелив арбалет на почти в два раза превышавшего его ростом орка. Такого могучего, но в настоящий момент такого беспомощного и беззащитного орка.

Немного подумав, Виталик всё же решил пойти на попятную. «Извини, гном», — переступая через гордость, написал он.

— Пацаны не извиняются, — подправила нейросеть в полном соответствии с уровнем интеллекта у персонажа.

Выстрел практически в упор из тяжёлого арбалета отнял у орка около восьмидесяти процентов здоровья. Изображение на экране окрасилось в красный цвет. Варвар впал в ярость.

— Моя твоя убивать! — вопил Виталя, лупя по прутьям клетки. — Гномы капут!

Бородатый крепыш спокойно перезаряжал арбалет прямо под носом у разъярённого орка:

— А ты и правда здоровый. Даю тебе последний шанс, орчара. Извинись за печенега, или отправишься на тот свет!

Но Виталик потерял управление над разбушевавшимся персонажем. Орк бил по стенам и метался по клетке:

— Убью! Убью! Моя убивать! — вырывались нечленораздельные вопли из клыкастой пасти бугая.

— Твоя всё, — хмыкнул гном, выпуская второй арбалетный болт в орка.

Внезапно камера отдалилась, показывая пронзённого стрелами варвара со стороны. Виталя трагично упал на колени, разведя руки в стороны и запрокинув голову к небесам. Затем медленно завалился набок, накрыв своей тушей человека, нокаутированного чуть ранее.

Постепенно отдаляясь всё дальше, камера закружилась по спирали вокруг телеги, в которой началось и закончилось не слишком эпичное приключение. Виталик успел заценить действия гнома, выволакивающего из клетки бездыханное тело орка.

«Наверное, даже закопает где-то в лесу», — подумал геймер, когда на экране появилось системное сообщение:

ВЫ УМЕРЛИ!

Да, не самая приятная ситуация. Он сохранился перед самой развязкой, когда нейросеть переиначила его слова, спровоцировав гнома. Но наверняка можно как-то вырулить ситуацию, написать не «извини», а что-нибудь в духе «не стреляй», «моя просто пошутить» и так далее.

Увы, следующая надпись на экране лишила Виталика даже этой надежды:

Все сохранения, сделанные вами во время игры, удалены. Однако действия героя учтены и окажут влияние на мир при ваших следующих похождениях. Хотите приступить к созданию нового персонажа прямо сейчас?

— Да пошли вы! Что за тупая игруха! Опять за деньги хвалёных отзывов понаписали, ввели народ в заблуждение. Четыре с лишним часа убил на эту фигню…

Расстроенный Виталик выключил комп и, широко зевая, отправился спать. В который уже раз не успеет выспаться, надо будет хоть завтра попробовать лечь пораньше.

Лечь завтра пораньше. Это обещание он давал себе каждый вечер. А если быть честным, то даже не вечер, а каждую ночь.

Увы, сон — это роскошь, которую Виталик не мог себе позволить.

Ибо первая заповедь геймера гласит: пока ты спишь, враг качается!

Часть I. Варвар

Глава 1. Внешность бывает обманчива

Почти каждая история успеха, которая мне известна, начиналась с того, что человек лежал навзничь, поверженный неудачами.

Джим Рон

Мир изменился.

Я чувствую это в воздухе.

Чувствую это в огне.

Не в простом огне, но во всепоглощающем пламени, в котором горят наши прекрасные города!

Мир постепенно превращается в пепел. Наш мир, такой чудесный мир сгорает дотла…

Испокон веков все расы враждовали друг с другом, но никогда прежде война не была такой разрушительной.

Воины убивали друг друга, порою сравнивали с землёй каменные крепости, иногда сжигали целые города. Но целью военачальников всегда был захват территории и ресурсов, а не уничтожение всего живого ради уничтожения.

Монстры. Ныне на мир Воюющих Королевств напали настоящие монстры.

Драконы нагрянули неожиданно. Огромные создания не делали разницы между людьми, эльфами, гномами, недоросликами и иными разумными расами.

Казалось, твари задались целью стереть все следы цивилизации с лика планеты.