— Господи, за что же нам такое наказание? — раздался в напряженной тишине шепот Лидии Николаевны. — Упокой, Господи, душу раба твоего.

Она стояла в углу перед образами и отчаянно крестилась.

— Может, это циничное самоубийство? Как у Агаты Кристи? Рустам решил нам всем отомстить? — опять своеобразно пошутил Никита, но тут же осекся под укоризненным взглядом остальных.

— Значит так, ребята. Все сдают оружие, дальше буду разбираться, что к чему, — резюмировал Максим, размяв мощную шею наклонами головы к плечам. — Где ружья ваши? Все в домике? — Наконец развязал фартук, скомкал его и со злостью бросил на столешницу у плиты. — Завтракайте!

Охотники кивнули.

Максим быстро собрался, чтобы лично осмотреть место происшествия и забрать оружие. С собой он взял Веронику, несмотря на ее протесты. В охотничьей избе все оказалось ровно так, как описывали охотники. Максим обратил внимание на беспорядок, царивший вокруг Рустама.

— Что-то искали у него?

— Да нет. У него всегда бардак. Часы, кстати, на месте, — Вероника со вздохом показала на руку погибшего.

— А что-то еще могло пропасть?

— Не думаю, что что-то, ради чего можно человека убить, — неожиданно рассудительно ответила девушка.

Максим задумался над дальнейшими действиями, потер бритую голову и велел Веронике собрать ее вещи. Он решил оставить труп в охотничьей избе, надеясь, что спустя день-другой появится полиция. Дальше ждать было нельзя, тело начало бы разлагаться. Он открыл оконце, чтобы остудить помещение, затем запер комнату на навесной замок и, собрав одной рукой за ремни полдюжины ружей, как будто они были игрушечными, пошел в главный дом.

20/05. 14:00

Первым из охотников в аэропорту Нарьян-Мара оказался Иван Колычев. Среднего роста, поджарый, мускулистый, с длинным слегка вздернутым на кончике носом. Он был похож на оценку «кол», словно подтверждал свою фамилию. Короткая прическа из чуть тронутых сединой волос прекрасно оттеняла загорелое обветренное лицо. Казалось, что он только что покинул яхту. На самом деле, всю свою жизнь Иван посвятил охоте. Как правило, Колычев задумывал охоту для себя, планировал ее во всех деталях, далее через многочисленные сайты и журналы вербовал попутчиков и с их взносов оплачивал свои поездки. Затем просто тиражировал их для клиентов. Примерно так и получилось с олигархом Рустамом и его желанием поохотиться на гусей на Северном Ледовитом океане.

С организации охоты Иван имел небольшой «прорабский» процент и оплату собственного участия. Но это накладывало на него определённые обязательства. Вот и сейчас он прилетел заранее, за день до всех. Встретился с вертолетчиками, которые должны были везти их к месту охоты. Принял машину из Москвы, которая везла несколько тысяч патронов для гусиной охоты, провиант и снаряжение. Оформил путевки в местном охотохозяйстве и получил пропуска на пребывание в погранзоне. Теперь его задачей было дождаться всех гостей.

Вторым на охоту прилетел важный московский чиновник Никита Черевко. Был он в камуфляже, который на его величественной фигуре смотрелся очень убедительно. Одутловатое лицо с сизым носом выдавало очевидные вредные привычки его владельца. Он уже не первый раз прилетал в Нарьян-Мар на охоту.

Черевко с Колычевым тепло обнялись. Иван на фоне Никиты смотрелся подростком, единицей на фоне восьмерки.

— Ну что, мы идём? — спросил Никита у бывалого охотника. — Или еще кто-то этим рейсом летит?

— Ага, подождать надо. Рустам себе ещё кралю выписал. Нынешняя пассия по имени Вероника. В прошлом году, стало быть, завёл, — Иван пожал плечами.

— Вот шлёндра! Жена же дюже молодая у него, — восхитился Никита с небольшим малоросским акцентом и покачал головой.

— Сказал, любовь всей его жизни. Типа увидите и все поймёте. На своём сибирском комбинате нашёл ее. Сама из деревни, но больно уж красивая, говорит, — Иван развёл руками.

Они и вправду все поняли, когда на выходе показалась рыжеволосая девица. Вероника была в простецком спортивном костюме, обычный пуховик был перекинут через руку. Но перепутать ее с кем-то другим было невозможно. Высокая, с широкими бедрами и пышной грудью, она шла походкой модели. И даже огромный чемодан, который она играючи катила, казалось, был смущен теми неудобствами, которые причинял своей восхитительной владелице. В ее поведении была холодная надменность красивой женщины, научившейся игнорировать восхищенные взгляды мужчин.

— Да уж, олигарх наш умеет девиц выбирать, — вполголоса хмыкнул Никита, оценив внешность Вероники.

— С такой бы я и пару недель готов поохотиться, — согласился с ним Иван и направился к девушке.

— Вероника? — ради приличия спросил он ее.

— Да, это я. Здрасьте. — Простоватая речь создавала контраст ее яркой вполне европейской внешности. В ее голосе слышалась чуть заметный выговор, непривычный уху москвичей. Вблизи девушка была ещё привлекательнее: правильные черты лица и прозрачные зелёные глаза окончательно довершали впечатление.

— Я Иван, это Никита. Давайте с багажом помогу.

Вероника приняла знак внимания как должное, отдала чемодан, и они направились в кафе, где должны были скоротать время в ожидании остальных.

Следующим рейсом из Санкт-Петербурга прилетел младший партнёр Рустама Виталий Нидергаус. Был он родом из поволжских немцев, очень способный. Несмотря на свой относительно молодой возраст (ему было чуть меньше сорока), Виталий уже был партнером Рустама в каком-то стартапе. У него было блестящее образование, полученное в Англии, и солидный послужной список. Выглядел он модно, ухоженность проявлялась и в красиво уложенной прическе, и в аккуратно постриженной бородке, и в стильной чистой одежде. Виталий тоже уже несколько сезонов подряд прилетал охотиться на гусей, так что хорошо знал и Ивана, и Никиту. Они обнялись и пошли в кафе, где их ждала сибирская красавица. Виталий поздоровался с Вероникой, та чуть заметно улыбнулась, показывая на стол с пирожками:

— Садитесь, угощайтесь, у нас тут шанежки вкусные.

— По пятьдесят, может? А то Иван выпить со мной не хочет, в заботах весь, — лукаво подмигнул Виталию Никита, уже принявший порцию коньяка.

— Why not?! С интеллигентными людьми чего же и не выпить?! — легко согласился Виталий.

Вероника присоединилась, а Иван воздержался, сославшись, что ему еще кучу вопросов нужно решить.

Наконец на частном