Три дня я занимался инспекцией города Северный. Периметр был несокрушим, силы планетарной обороны бодры и профессиональны, все население вооружено. Отдельно радовало, что стена не имела ворот. Вообще. Хочешь наружу? Зачем? Ну на веревке тебя спустим, если что подкрасить снаружи надо. Или летун вызовем.

Я честно искал подвох и не находил.

Чтобы преодолеть эту стену нужен или подкоп, или орбитальный удар, или сверхпушка-Ординатус, или титаны, или авиация.

— Желаете ли вы провести инспекцию города Южный? — сообщил мне Лесли.

— Я вполне доволен результатами, — ответил я. Тем более, игорный чемпионат начнётся уже завтра и именно здесь. — Может быть позже. Пока я хочу осмотреться здесь сам. Изнутри, так сказать.

— Есть ли замечания по системе обороны? — спросили меня.

— Уязвимость для атаки с воздуха, — сказал я. Я прекрасно знал, что несокрушимой обороны не бывает. Даже горный хребет можно снести, причем без орбитального удара. Хорошая, добрая артиллерия. Лучше всего «Василиски» с сейсмическими снарядами, хотя пойдет и авиация, много-много бомб в пару тонн…

— Мы принимаем все меры. Крупные летающие организмы не могут пересечь периметр, большинство мелких мы тоже уничтожаем, а с оставшимися справляется население, — ответили мне.

— Подкоп под стену? — уточнил я.

— Город на скальном основании, сверху бетон, никаких туннелей нет. Копать можно годами. Канализация и водоснабжение автономны и замкнуты. Но на всякий случай мы построили слуховые башни и регистрируем сейсмику — следов подземных работ нет.

— Припасы? — уточнил я.

— Раньше пару раз бывали перебои с движением судов. Было принято решение иметь трехлетний запас еды и боеприпасов.

— Враг изнутри? Культы? Ересь? — поинтересовался я.

— Гражданского недовольства нет. Население лояльно Императору, — ответили мне.

— Какие-нибудь проблемы со связью, аномалии в варпе?

— Проблем со связью нет. Навигаторы судов и астропаты говорят, что варп спокоен, — ответили мне.

— У вас маленький космический флот, — сообщил я.

Это было правдой. Флот планеты зависит от ряда факторов: её стратегической значимости, собственного промышленного потенциала, населения…

Населения — считай ноль. Промышленности нет. Планета в глубине пространства Империума. Итог: несколько фрегатов и патрульных судов, да и много гражданских судов рефрижераторов.

— Мы запрашивали усиление на всякий случай. Сказали, что корабли нужнее в других местах, — ответили мне. — Однако города имеют достаточную противовоздушную оборону.

— Пустотный щит? — предположил я.

— Нет, — ответили мне. — Просто орудия ПВО и башни противометеоритной защиты.

Всё это я знал. Но знание того, что ты в безопасности, грело мне душу.

— Однако в вашей системе обороны есть одна слабость, — сказал я, потому что был обязан найти хоть-какие-то изъяны. — Что будет, если все организмы планеты ударят одновременно? Разве можете вы сдержать такую атаку?

— Такого не наблюдалось никогда за все несколько тысяч лет колонизации планеты. Конечно, мы контролируем крайне малую площадь, но над планетой развернута система спутников. Если животные начнут странно себя вести, мигрировать, прекратят есть друг друга, то мы об этом узнаем и запросим подкрепления.

— Тираниды? — уточнил я.

— Они не дошли до этой планеты. При приближении флота-улья наблюдается тень в варпе, этого сейчас нет. Отдельные организмы могли бы быть занесены на скитальцах или метеоритах, но всё, что не отвечает на запросы систем связи, расстреливается, а потом куски этих объектов, будь то метеорит или скиталец, сгорают в атмосфере. Все прибывшие корабли проверяют силы безопасности планеты.

Приятно было общаться со знающим офицером. Я действительно пасовал перед поиском новых проблем. Либо их здесь нет, либо они слишком хорошо спрятаны.

— Я доволен результатами инспекции и признаю Ваш гарнизон полностью боеспособным. Замечания и пожелания будут отправлены вам в письменном виде в трёх экземплярах. Но я бы хотел провести ещё одно своё личное, неформальное расследование и посмотреть на город изнутри.

— Как вам будет угодно. Думаю, чтобы не привлекать лишнего внимания, Вам следует принять участие в официальном Игорном Чемпионате. Он, кстати, начнется завтра, — просветили меня.

Так мы и расстались с Лесли.

На следующий день я приоделся в одежду получше, однако оружие не стал ни прятать, ни убирать и решил заняться тем, чем и планировал.

Не надо было искать никаких подпольных зон, казино было единственным и прямо в центре города. Так и называлось, «Казино». У местных вообще было как-то туго с названиями. «Турнир пяти миллиардов» — так называлось предстоящее игорное событие. Победитель получал пять миллиардов, хоть и в местных денежных единицах, но это была очень большая сумма денег в переводе на валюту, что ходила на большинстве других планет.

Меня приятно удивила роскошь в казино и сервис, а именно бесплатный амасек. Немного напрягала излишняя публичность: летающие сервочерепа с камерами, но это же официальное мероприятие, транслируемое по местному телевидению. Присутствовал даже губернатор — одутловатый мужчина чуть старше среднего. Тот ограничился парой дежурных фраз и не стал никому мешать веселится.

Первые три дня шли отборочные соревнование. Нас по жребию поделили на группы, дальше мы играли между собой несколько партий на очки в карты. Игры были как азартными, где твоя победа определялась, в основном, удачей, то есть тем какие тебе пришли карты, так и экономическими, то есть там надо было правильно использовать свои карты для победы, типа древнего преферанса.

За три дня я проиграл три партии. Выиграл сорок семь. Это обеспечило мне выход на первое место в своей группе. Через день должна была начаться «игра на вылет»: один на один. Кто первый наберет пять побед — остаётся, а второй вылетает.

Вечером я играл, а с утра прогуливался и делал вид, что инспектирую.

Мне выделили сопровождающего из местных сил планетарной обороны — молодую женщину–офицера Агату. Ходить по улицам с ней было намного приятнее, чем с Юргеном.

Я, конечно, вопил, что сам могу за себя постоять, но дали мне её не как телохранителя, а как экскурсовода и связиста.

Очень скоро я понял, что она — моя фанатка. В самый первый день нашего знакомства она проверяла мои комнаты на наличие взрывного устройства и зашла в туалет — искать там бомбу.

Нет, ни меня, ни Юргена там не было, но кое-что она там нашла: книгу Суллы «Комиссар-герой». А ещё на книге, на титульном листе было написано моей