На лестнице, ведущей к входу в Храм, было сто семнадцать ступеней. Она их сосчитала, ещё будучи служкой, бегая наверх по десять раз в день с мелкими поручениями от послушников. Тогда подъем занимал у неё пару минут, сейчас он растянулся на десять. Всю дорогу Джейну подмывало сорваться на бег, влететь по ступеням и скрыться от взглядов толпы, но делать этого было нельзя. Ее народ ждал возвращения Владыки целую вечность. Все они заслужили эти мгновения радости.

Поднявшись наверх и шагнув на площадку перед Святилищем, Джейна на мгновение замешкалась и, не зная, как поступить, вопросительно посмотрела на командира храмовой стражи. Седой тысячник едва заметно кивнул ей в ответ, шагнул вперёд, хлопком расправил за спиной крылья и, вскинув над головой скипетр, провозгласил:

— Джейна — дочь Ахерона! Владыка Вельзул ожидает тебя, госпожа!

Лицо у дядьки Ираанда было как всегда каменное, но в глазах хаала плескались торжество и восторг. Что-то похожее она наблюдала только один раз: десять оборотов назад, когда тысячник вручал ей пояс второго этапа Пути. Он ведь тоже гонял ее на тренировках. Говорил, что единственная дочь его друга должна быть лучшей во всем, и вот его слова стали реальностью…

Благодарно кивнув и улыбнувшись наставнику, Джейна твёрдой походкой направилась в Храм, и одновременно с этим старик Бенис ударил в гонг три раза подряд. Торжественный звон священного инструмента, прокатился над площадью, окончательно разорвал повисшую тишину, и народ внизу радостно загудел.

Она не слушала… Двигалась словно во сне и, зайдя на порог Святилища, сразу же направилась в главный зал. В этот момент на неё накатила очередная волна паники. Такая сильная, что стало трудно дышать. В ногах появилась предательская слабость, противно заныли рога.

Она бывала в этом коридоре не раз, и помнила тут каждую фреску, каждую статую. Только сейчас воздух заметно сгустился, барельефы и рисунки стали объемными. Изображённые на них существа, раньше не замечавшие юную служку, теперь смотрели оценивающе. Словно бы не понимая: откуда тут взялась эта выскочка?

Сотня шагов под хмурыми взглядами бессмертных Владык и Последователей Отца, ушедших когда-то за грань, но сохранивших свой народ и вписавших свои имена в историю этого мира…

В какой-то момент давление на разум пропало. Воздух стал свежим, как на горной вершине, ноздрей коснулся запах храмовых благовоний, во взглядах Владык появилась легкая тень одобрения.

Святилище разглядело ее и узнало, определив за ней всю приобретённую Силу!

Легко улыбнувшись, Джейна зашла в главный зал и… восторженно выдохнула.

Владыка Вельзул стоял напротив входа, в полусотне шагов впереди около Главного Алтаря и смотрел на неё внимательным немигающим взглядом. Он выглядел потрясающе. Ростом никак не меньше восьми локтей, с большими загнутыми назад рогами, оранжевыми прорезями глаз и массивными челюстями. Ноги слегка расставлены. Огромные крылья сложены за спиной, верхние конечности перевиты узловатыми мускулами и спокойно свисают вдоль туловища. Из экипировки на Владыке были только кожаные набедренники, стальные пластинчатые наручи с шипами и высокие щитки от копыт до колен.

Именно таким его изображали художники в Эритее, но ни одна картина не могла передать мощь и величие этого существа.

Скот в Эритее считает Владык чудовищами, но что бы они понимали в истинной гармонии и красоте. Люди, за редким исключением, боятся тех, кто хоть как-то отличается от них самих. Оранжевые глаза, рога, хвосты, или крылья… Внешность для скота важнее разума, поступков и устремлений. Невежество, увы, неразумно…

Все эти мысли пронеслись в голове за мгновения. Джейна твердо шагнула навстречу Владыке, ударила древком об пол, рухнула на колено и, прижав свободную руку к груди, доложила:

— Джейна — дочь Ахерона — прибыла по твоему повелению, господин!

— Здравствуй, Джейна… — негромкий, рокочущий голос Владыки эхом раскатился по огромному залу. Вельзул жестом заставил ее подняться и указал на одну из трех каменных скамей, что стояли напротив Главного Алтаря. — Проходи и присаживайся.

— Да, господин! — разведчица кивнула и направилась на указанное место.

Сомнения и страх остались в коридоре за дверью. Эти чувства неразлучные спутники разума, но горе тому, кто не способен отодвигать их за спину в нужный момент.

По дороге она внимательно оглядела зал, пытаясь сообразить, что происходило здесь в последние дни, и куда мог подеваться Галеш. Ведь до сих пор непонятно, предатель он или просто дурак?

— Галеш сбежал, как только почувствовал мое возвращение, — пояснил Владыка, без труда прочитав вопрос у неё на лице. — Сейчас мне его не достать, но смерть обязательно настигнет предателя. Впрочем, у нас и без него накопилось немало проблем. — Вельзул тяжело вздохнул и посмотрел сверху вниз на разведчицу. В оранжевых глазах Владыки удивление смешалось с легкой растерянностью. Он словно впервые ее разглядел.

Смутившись от этого взгляда и не понимая, что происходит, Джейна попыталась подняться со скамьи, но Владыка жестом остановил ее. Растерянность в его глазах сменили искры иронии, Вельзул оскалился и покачал головой:

— Подумать только… Юная разведчица нави, едва только ступившая на седьмой этап Пути, расстроила все планы Лжепророка. Убила одного из его легатов и спасла от захвата Эритею и Калиану. Никогда бы не подумал, что такое возможно…

— Легата убил сын Аши, — воспользовавшись паузой, пояснила разведчица. — Я лишь ему помогла.

— Знаю, — Вельзул кивнул. — Но это ничего не меняет. — Ты смогла услышать мой зов, правильно расставить приоритеты и уничтожить Печать. Я обязан тебе свободой и не забуду этого никогда. Думал, чем могу отблагодарить…

— Ты уже отблагодарил меня, Великий! — Джейна вскочила со скамьи, ударила кулаком по груди и низко склонила голову. — Твоё возвращение и аэрт! Я даже мечтать не могла о таких подарках!

Произнося это, Джейна почти не кривила душой. Нет, понятно, что никто не откажется от награды, но она очень хорошо помнит уроки отца. Те, кто неизмеримо сильнее, всегда поступят так, как решили, но правильное поведение и слова могут повлиять на это решение, или даже изменить его в лучшую сторону. При этом золото и власть интересовали ее в самую последнюю очередь, а вот Сила и знания будут не лишними. Ведь только они могут обеспечить тебя всем, о чем можно только мечтать.

Владыка усмехнулся в ответ на эти слова, и его фигура подвернулась рябью. Мгновение спустя перед Джейной стоял мужчина ее народа. В