— Определенно так и есть. — не стал спорить с очевидным Рак Макдак. — И мне весьма интересен этот феномен. Но видишь ли… — он перестал разминать затекшие мышцы и посмотрел на фор Корстеда. — «Забытая империя» была виртуальным миром первого поколения. Позже к ней прикрутили ИИ, но этого было недостаточно. Требовался полный перезапуск. А жадные придурки из главного офиса отказались. Толстосумы безмозглые! Мы боимся потерять аудиторию. — явно спародировал он. — Деньги они потерять боялись, а не аудиторию!

На лице древнего героя впервые с момента знакомства появилась яркая эмоция. Гнев. Без всяких сомнений принятое его руководителями решение пришлось ему не по вкусу. Однако что еще может сделать подчиненный, кроме как подчиняться? Именно поэтому Радремон и решил, что больше никто и никогда не будет им командовать.

Пускай маркиз не сумел понять каждое слово из речи собеседника, но общую суть уловил. Примерно. Хотя больше ему и не требовалось. А поскольку Рак Макдак выкладывал все без утайки, фор Корстед слушал его, не перебивая.

— В общем мы с основной командой ушли в другой проект. В «Миткалас». — продолжал герой древности, вернувшись к восстановлению функциональности собственного тела. — Он изначально основывался на ИИ и получился более ярким, реальным и… живым! Кто же знал, что потом это выйдет нам боком! — мужчина горько усмехнулся. — Трех серверов не хватило и пришлось докупить четвертый. А потом и пятый. Народ пер, как фифы на распродажу брендовых шмоток. Да о чем говорить — я и сам стал проводить тут куда больше времени, чем в реале. Особенно подкупали своей натуральностью неписи.

— Неписи? — ухватился за знакомое слово Радремон. Он уж ни раз его слышал, как от Пела, так и от местных жителей. В основном в фольклоре. Однако значения ему никто объяснить так и не смог.

— Ну да — эН-Пи-Си. — как ни в чем не бывало принялся пояснять Рак Макдак, будто вел непринужденную светскую беседу за чашечкой чая, а не сидел в подземелье по щиколотку в пыли. — Иначе говоря, искусственно созданный неигровой персонаж. Должен же кто-то населять мир, кроме монстров. Ты — один из них, кстати. Мое детище! — он гордостью выпятил грудь. — Ты не представляешь сколько часов я провел, придумывая тебе детальную предысторию! Предпочтения, привычки, реплики, первая жена, служба, вторая жена, дети. Черт, да о я собственных отпрысках меньше знаю, чем о тебе! Конечно, уходя из «Забытой империи», я забрал и связанные с тобой наработки. Правда здесь жену тебе поменяли на дроу. Чтобы совсем уж один в один не получилось. Ну и так, по мелочи.

«Искусственно созданный» — набатом звучало в и без того травмированном мозге фор Корстеда.

Так вот почему все воспоминания о прежней жизни казались ему тусклыми, серыми и безжизненными. Потому что они такими и были на самом деле! Всего лишь плод чужих фантазий, а не настоящий пережитый опыт. Радремон являлся не более чем куклой, состряпанной ради развлечения неумирающих с достаточным количеством монет в кармане.

Получается, что все его военные успехи, погибшие на руках друзья, пролитая кровь, поверженные враги, награды, свершения, служба Его Величеству Фансону Таргу фон де Кавасу — все это не имеет никакого значения? Но, что еще хуже, в этот же список стоит добавить и Луизу? Драгоценную Луизу, подарившую фор Корстеду пару очаровательных ребятишек, и объяснившую, что означает тепло истинной любви и единство душ?

А есть ли у него вообще душа?

Сообщи кто-нибудь нечто подобное Радремону несколько месяцев назад, когда он, подобно неопытному ребенку, делал первые самостоятельные шаги в новом мире, то это возымело бы на него неизгладимое влияние. Возможно маркиз и вовсе не сумел бы оправиться от столь шокирующей информации. Ведь получается, что, по сути, он жил по-настоящему всего-то около одного года!

Однако с тех пор уже многое изменилось.

Фор Корстед, несмотря на явное различие между прежними и новыми воспоминаниями, постоянно их анализировал и критически оценивал собственное поведение и собственные мысли. Он даже принял волевое решение считать серые образы за настоящие.

По сути, Радремон себя нынешнего создал сам!

Исходя из личных взглядов и предпочтений, с учетом окружающей обстановки и давления клятого Миткаласа, но, Бездна забери, сам!

И теперь, если явится хоть Светлоликий собственной персоной и заявит об обратном, то у него не будет никакого влияния на маркиза!

— Как. Мне. Вернуться. Домой? — чеканя каждое слово, в третий раз спросил фор Корстед.

Глава 3

Рак Макдак внимательно следил за реакциями и поведением Радремона. Он не соврал, когда сказал, что вложил всю душу в его создание. Однако сейчас последний герой древности не узнавал свое детище.

Нет, внешне это был все тот же Радремон фор Корстед, маркиз и хранитель врат короля, но вот внутренне…

Если раньше от него исходила аура благородства, выпестованная суровыми тренировками, этикетом и неким подобием рыцарского кодекса, то теперь даже невооруженным взглядом можно было заметить возникавшие то тут, то там клубы тьмы. Будто сидишь напротив демона, поглотившего тысячи душ ради обретения могущества.

В глазах же Радремона Рак Макдак не видел ни жалости, ни сострадания. Лишь непоколебимую решимость и стремление любой ценой достичь своей цели. Пускай для этого придется перевернуть весь мир и убить каждого его обитателя. От королей, князей и конунгов, до еще не рожденных детей щелкунов.

Жуткое чувство.

Даже у повидавшего немало древнего героя по коже прошелся морозец, а руки невольно тянулись к давно уже истлевшему оружию. Хоть он и не очень любил им пользоваться.

Однако вопрос висел в воздухе, и непохоже чтобы имелась возможность оставить его без ответа. Фор Корстед пристально смотрел на своего собеседника, вызывая у того безотчетное чувство тревоги. Словно разом всплывали в памяти все самые жуткие кошмары. Как пережитые наяву, так и принесенные с собой из царства грез.

Радремон ни на секунду не ослаблял бдительность и готовился в любой миг принять все необходимые действия. Особенно с учетом того, что внезапно обнаруженный узник превосходил его по уровню в шестьдесят с лишним раз!

— Видишь ли… — Рак Макдак подтянул колени к груди и положил на них голову. — Главная сложность заключается в том…

Неожиданно он подскочил, как кот при виде огурца, и, не закончив фразу, рванул к выходу.

Радремон, не