Что мне делать? Терпеть и дальше? Ждать отбора, чтобы попытаться начать новую жизнь? Но будет ли она лучше?

Иногда мне кажется, что я проклята и никогда не смогу понять, каково это, когда тебя любят…

А если меня не полюбят будущие мужья, то я буду всего лишь той, что может родить им наследника? Ужасная участь!

Я хочу любить и быть любимой!

Но как этого добиться, если я эмануэ? Моя судьба предрешена и…

Встав с кровати, снова смотрю на своё отражение. Рана на предплечье, что я вчера нанесла себе, уже затянулась благодаря регенерации оборотней. Метка всё также была на месте, будто ничего и не случилось.

Виктория сказала, что я смогу обратиться к ней за помощью. Только вот действительно ли это так? Может, она сказала это из жалости? Возможно, уже и забыла о своих словах?

Наверное, мне уже пора перестать полагаться на других. Пора прекратить плыть по течению и ждать своей участи.

Хочешь быть счастливой, Валери?

Тогда надо бороться за это!

Хватит жалеть себя!

Остаток ночи я не спала, обдумывая план дальнейших действий. Безумно боялась что-то упустить. Я не имела права на ошибку. Она могла дорого мне обойтись.

Рано утром выскочила из дома и отправилась на рынок. Купила всё необходимое, что могло понадобиться для путешествия, и ещё кое-что очень важное — магическую мазь, которая может замаскировать любые недостатки на теле и… скрыть мою метку.

Во время путешествия никто не должен знать, что я эмануэ. Для всех я буду просто волчицей, что отбилась от стаи. Идеально!

Помимо всего этого, мне удалось заложить некоторые свои украшения, чтобы получить увесистый мешок монет. Они в путешествии понадобятся больше, чем побрякушки.

Домой вернулась, когда там ещё никого не было, и это оказалось мне на руку.

Есть время закончить свою подготовку.

* * *

Праздник луны длится три дня и три ночи. В эти дни оборотни могут возвращаться домой лишь на короткий срок, после чего вновь уходят в лес, позволяя волку в эти дни вдоволь нагуляться.

Для меня же это просто идеальное время для побега!

Жаль, конечно, что один день у меня уже упущен, но впереди ещё двое суток. Уверена, за это время никто моего отсутствия не заметит, а когда спохватятся, то будет уже поздно. Я буду далеко отсюда!

В моём плане есть лишь один огромный минус, устранить который я никак не могу. Если мой отец сообщит королевское семье о пропаже эмануэ, то меня с лёгкостью найдут.

У каждой эмануэ в день её рождения берут немного её крови. Этот образец хранится где-то в стенах замка под защитой королевского мага. И если эмануэ пропадёт, то с помощью этой крови и какого-то редкого ритуала королевский маг сможет её найти.

Уверена, мой отец не сообщит о моей пропаже, ведь это навлечёт на него такой позор! Королевская семья никогда ему не простит того, что он не смог уследить за эмануэ. Поэтому он не станет так рисковать и попытается найти меня своими силами.

Ну, я на это надеюсь.

На всякий случай написала записку отцу, где попросила меня не искать, а взамен пообещала, что вернусь к началу отбора.

Так семья не навлечёт на себя беду из-за моей пропажи, а я хоть немного смогу пожить свободной жизнью. Да, к отбору мне всё равно придётся вернуться, ведь так обязывает закон, а нарушать его я не рискну. Одно дело, просто пойти против стаи, а другое — против законов страны.

Уже к обеду я запрягала лошадь, взяв всё самое необходимое. Обратившись в волчицу, я бы намного быстрее покинула столицу, но тогда не смогла бы взять с собой все нужные вещи. Поэтому придётся передвигаться верхом.

Накинула на голову капюшон от своей накидки, желая спрятать лицо.

Нельзя было допустить, чтобы кто-то из знакомых меня узнал.

Я вновь почувствовала себя невидимкой. Никто меня не замечал, и в этот раз я была безумно этому рада. Сердце гулко билось в груди. Больше всего на свете я боялась, что меня сейчас остановят или вернут обратно.

Когда столица оказалась позади, я облегчённо выдохнула. На прощанье обернулась, прощаясь с местом, в котором я выросла.

Больше двух лет мне нельзя будет здесь появляться, а потом я вернусь в Винарию, чтобы участвовать в отборе.

Но это будет потом, а сейчас у меня впереди вольная жизнь волчицы, полная приключений!

Думая о приключениях, я и представить не могла, что они начнутся так скоро.

Я решила отправиться в маленький город Фарманию, где можно было остановиться на ночь. Он располагался в девяти часах езды верхом от столицы. Поэтому ближе к ночи я уже была на подъезде к городу.

К этому моменту я уже совсем выбилась из сил. От долгой езды на лошади всё тело болело, и небольшие перерывы меня не спасали. Я безумно боялась, что могу просто свалиться с лошади. Да, всё-таки не привыкла я к таким долгим поездкам верхом. Уверена, если бы я передвигалась на своих четырёх лапах, всё было бы намного быстрее, и я бы так не устала.

В своих мыслях я уже представляла, как сниму комнату на постоялом дворе, искупаюсь, смывая с себя дорожную пыль, и хорошенько высплюсь в мягкой кровати.

Однако на подъезде к городу меня ожидал сюрприз. До ворот, что вели в город, оставалась всего пара километров, когда я услышала крики, звуки борьбы и мужской смех.

Сердце сжалось от страха. Первая мысль была: «Надо срочно бежать, пока меня не заметили!» Наверное, здравомыслящая девушка должна была так поступить, но что-то мне не дало это сделать.

Я и сама не могу объяснить, почему тихонько спрыгнула с лошади, привязала её к дереву, а потом тихо начала красться к месту, откуда исходили эти звуки.

Глава 4

Чем ближе я подходила, тем отчётливее я слышала звуки. Когда я была практически на месте, то скрылась за стволом дерева и осторожно выглянула из-за него.

Картина, представшая у меня перед глазами, была просто ужасающей. Семеро мужчин встали кольцом и избивали того, кто был в центре их круга. Их жертва отчаянно сопротивлялась.

Жертвой был плечистый мужчина. Я не могла разглядеть его лица, но видела, как поднимая меч, он кидался на своих обидчиков. Только вот каким бы сильным он ни был, выстоять против семерых вооруженных мужчин ему явно было не по силам.

Те упивались своей силой, своим численным преимуществом. Они громко