Постепенно воины обживались в приграничье, форты превращались в крепости, крепости — в города. Некоторые уже можно даже назвать мегаполисами.

Звери тоже не теряли времени и захватывали то, что доступно им. Всё-таки они никогда не были слабыми, ведь они были правителями предыдущего эона. Как пишут в учебниках: цивилизация биологического типа, биоинженерии и направленной эволюции. То есть там, где люди предпочтут сделать механизм, они отрастят новый орган или усилят конечность, а то и всё тело.

Естественно, речь именно о Гордой Звезде, где цивилизация пошла по пути технологий. Магических технологий, а не банальщины на основе доступного и смертным.

Если бы они услышали высказывание Кларка, о том, что достаточно высокоразвитая технология не отличима от магии, то оно могло бы вызвать у них недоумение. Для жителей Гордой Звезды технологии — это и есть магия. А некоторые вообще перевернут цитату наоборот: «Если волшебное наследие предков достаточно развить, то но станет похожим на высокотехнологичное изделие».

Но, всё-таки, этот путь не биогенный.

Вот уже несколько тысячелетий каждая раса и демонстрирует друг другу преимущества своих подходов с переменным успехом. Если считать по обжитой площади, то люди занимают примерно 20% суши, остальное принадлежит зверям. Но с другой стороны, людям больше и не надо: хоть они не контролируют происходящее в лесах, горах и океанских глубинах, но только потому, что это им и не нужно.

Для местной цивилизации обиталища зверей — это, скорее, охотничьи угодья и неисчерпаемый источник идей для умников-учёных. Ну и ресурсов, конечно. Хотя, если быть откровенными, задайся люди целью уничтожить всё враждебное на Звезде Развития — у них вряд ли бы получилось. Звери сильны, а среди них есть монстры, которых удаётся сдерживать только благодаря артефактам высокого уровня, управлять которыми могут единицы вроде градоначальников или даже самого Главы.

Даже среди учёных есть сомневающиеся, что предки могли победить и оттеснить на окраины обитаемого мира такую могучую заразу. Точнее, сомневающиеся есть только среди них. Фанатики сразу скажут, что это произошло благодаря благословению Семени и Носителям Спор. Эх, как же жаль, что науку двигают только на этой Звезде Развития, а на остальных царствуют все те же даосы и прочите культисты.

— Да куда ты лезешь! — Нежный Оникс выдернул из опасной зоны умника. Три колючки всё-таки попали в «жертву», но отскочили от продвинутой защиты скафа. Судя по всему, пластины на ней из чешуи твари защитного типа не ниже четвёртого уровня, а тот куст, выстреливший отравленными шипами, вряд ли дотягивает до второго.

Вообще, землянин и не понял бы, что эти скафандры, выглядящие как из фантастического фильма про космических воинов, могут быть изготовлены из частей тел живых существ. Выглядят они крайне футуристично, облегают тело, продуманы и удобны. Шлемы, отдалённо напоминающие мотоциклетные, перчатки, обувь — всё будто со страниц альбомов артов о будущем освоении космоса. Правда, если присмотреться, есть в них традиционные черты, обуславливающие артефактный свойства. Загадочные символы для оптимальной работы формации наносятся на особые материалы, в особых местах. Так что полностью сделать костюм, отвечающий современному дизайну — невозможно. Да никто и не хочет: немного индивидуальности ещё никому не вредило.

Оружие выглядит под стать броне: именно так и должна выглядеть плазменная винтовка или ручная пушка Гаусса. Только вот это тоже артефакты, но построенные по последнему слову инженерной мысли. Ну зачем, скажите на милость, артефакту, стреляющему энергетическими стрелами, придавать форму лука? Да всё просто — на другое не хватает фантазии тем, кто их создаёт. Они же убеждены, что стрелять может только или лук, или арбалет. Не может же стрелять палка⁈ Вот и повторяют формы, отложенные в головах ещё с младенчества.

Справедливости ради стоит сказать, что и такие вещи есть. Но только причины делать такое неудобное оружие обязательно обосновываются. Да и, как правило, все такие изделия индивидуальные, а не серийные. Луки, молоты, кинжалы — есть ремесленные мастерские, готовые по вашему заказу сделать хоть плазмотрон в форме каменного топора. И это не шутка. В другой команде есть такой. Только вот камень там очень непростой, выделяет направленный пучок энергии при ударе. Мощь — чудовищная. Вид — дурацкий.

Ну и усовершенствованные техники тоже применяются. Их пересмотрели, очистили от мистической шелухи и обучают воинов, подбирая наиболее подходящие на основе всесторонних обследований, с учётом особенностей и тела, психотипа.

— Сколько раз тебе говорено: надо что-то — скажи кому-то из нас. Сопроводим! — гора мышц в два с половиной метра нависла над очень худым мужчиной. Хоть фамилия у главы отряда «Нежный», это вовсе не значит, что он такой и есть. Полтора центнера мышц, брутальный подбородок, бритая на лысо голова — всё это только благодаря его фамилии. Очень ему не нравились насмешки в школе, вот и стремился с самого детства не дать малейшего повода разглядеть в себе что-то нежное. А сейчас, облачённый в скаф, он выглядел ещё массивнее — броня на нём лёгкая, но не тонкая.

— Так там наш «объект», — страха на лице учёного не читалось, но он всё-таки сделал шаг назад. Как оказалось, чтобы развернуть голопанель сканера, на которой от отображалось, что в полусотне метров действительно есть что-то аномальное.

— Тогда тем более! Зачем ты лезешь первым⁈

Аргументов у умника не нашлось. Он понуро отошёл за спины здоровяков.

Крадучись, тихо как кошки, огромные бронированные люди рассредоточились, чтобы охватить «объект» по-максимуму. К сожалению, большие команды недопустимы правилами, как всегда, написанными кровью. Так что окружение выходит так себе, охват неполный. Но что поделать? Группа Оникса недавно приняла молодого стажёра и теперь уже и так имеет предельную численность — семеро, а с подопечным учёным и вовсе становится статистически опасной.

Сценка, открывшаяся им, вызвала удивление, граничащее с шоком — это именно тот человек, которого они ищут! Только вот на нём нет никакой защиты! Даже ту одежду, которую описали свидетели (он как-то умудрился не попасть ни на одну камеру, так что снимков нет, только рисунки, основанные на словах свидетелей) он снял и заменил на набедренную повязку. Обычная, тряпичная, обмотанная вокруг талии.

Человек сидел и ел что-то, обжаренное на костре.

— Он жрёт Златохвоста! Это же чистая энергия, а не мясо! — с восхищением пропищал ботаник по связи в шлеме. По