— То есть это не даос⁈ Пришлые фанатики, как правило, не понимают, что такое видеокамеры.

— Кроме того, что я обозначил, фактов больше нет. Всё остальное — это уже домыслы.

— Непонятно только, что нужно там учёным? Ну, даос. Пусть зверь или монстр. Умники-то тут при чём?

— А вот для этого уже недостаточно и того уровня доступа, который вы ещё не подписали. Да и не нужно вам этого знать. Для выполнения задачи этого не требуется. Верните умников!

Обсуждение тактики не затянулось надолго, и почти сразу конструктивная планёрка перешла в обсуждение тех самых домыслов. Звучали самые безумные версии о том, что происходит: от необычного способа путешествия даосов до разведчиков-монстров, заброшенных в тыл.

Самой безумной версией командир посчитал ту, что Оракул ошибся. Дело в том, что Оракул — вовсе не человек, а продвинутый прибор. Как бы сказали древние, артефакт. Впрочем, какие древние? Вокруг полно отсталых миров, до сих пор понимающих тонкие энергии в каком-то своём, оккультно-мистическом смысле. Они не поставили знания о развитии (и артефакторике в том числе) на научные рельсы. То, что для этих замшелых религиозных фанатиков — мистическое действо, для жителей этой Звезды Развития — обычное приборостроение. Ну, не совсем обычное, конечно. Есть у него особенности, но тем не менее, и законы тоже описаны учёными, а не каким-то философами-мудрецами, живущими в пещерах. Впрочем, к ним тоже часто отправляют археологические экспедиции и кое-что полезное иногда удаётся выудить среди потока бреда о богах, ангелах и демонах. Хотя… чего уж греха таить: большинство граждан мегаполисов, хоть и пользуется всеми благами цивилизации, стоящей на плечах учёных, до сих пор больше верят этим шарлатанам. И под большинством понимается до 90% населения.

Летит подросток на флаере, собранном на заводе, из стандартизованных элементов, по чертежам, подтверждённым расчётами, и представляет, что на самом деле — это летающий меч. Ну да, в основе полёта — один и тот же принцип, но флаер-то эргономичен, надёжен, отвечает требованиям безопасности… Ну, и оптимален по сочетанию цена-качество!

Упомянутый Главный Оракул, по сути, тоже развитая версия чего-то древнего, основанного на туманных описаниях из досчатых свитков.

Визуально, Оракул — это ни что иное как голографическая карта местности (как сказали бы упомянутые фанатики: «иллюзорная»), на которой отображается не только ландшафт, но и насыщенность энергией с указанием типа.

И вот случилось что-то непредвиденное: засветка энергии вне существующей классификации. Место, где произошёл аномальный всплеск нашли очень быстро — координаты-то получили точные. Это произошло в обжитых землях, на территории крестьянского хозяйства. На месте службы правопорядка нашли только яму большой глубины. По словам очевидцев, произошла вспышка, а когда глаза немного отошли от шока, свидетели уже наблюдали как человек в простых архаичных одеяниях убирает в пространственное хранилище всё, что появилось вместе с ним: землю и незнакомую флору и фауну, представленную насекомыми.

Вот с них-то и началась суета: несколько штук попались на детекторы, поскольку определились как монстры. То есть этот человек (по крайней мере визуально) притащил монстров в поселение! Дело из незаконной миграции сразу переквалифицировали в диверсию и отправили по его следам группу преследователей.

А он тут же подтвердил свою подлую натуру тем, что скрываться стал не в городе, среди себе подобных двуногих, а глубоко в лесах, среди тварей. Да так далеко, что обычные городские патрули отказались от преследования.

Их можно понять: место глубоко на территории зверей, туда не каждый сможет пойти… Нет, неверное утверждение. Правильно так: оттуда не каждый сможет вернуться. Да и чтоб пойти туда, нужно не только обладать высоким уровнем развития, навыками и снаряжением, но и определённым бесстрашием. Без особого склада характера в лесах делать нечего.

Умники, решили опередить всех: они не стали дожидаться пока бюрократическая машина провернёт свои не смазанные взятками шестерни. Наняли сопровождение в частном порядке и рванули за целью, благо, он не особо скрывался: статистическое обобщение докладов охотников и показаний, снятых датчиками их оборудования, проводится постоянно. На орбите висят спутники, контролирующие энергонасыщенность и количество биомассы, так что миграции чудовищ отслеживаются. Грубо, без пород и типов, но общие тенденции понятны.

Один из районов был определён как потенциально интересный: там явно присутствует кто-то посторонний, заставляющий монстров послабее бежать от него, а сильных — манит.

Вот туда-то и пошли учёные в сопровождении маленькой армии телохраниелей.

И сгинули.

Потому-то и привлекли команду Нежного Оникса — у них большой опыт в подобных вылазках, они знают этот район, но абсолютно ничего не понимают в исследованиях. Они больше по части зачистки или принести что-то конкретное, а в разведке или сборе образцов большого опыта не имеют. За глаза коллеги называют их «дуболомы», подразумевая, что им по плечу только прямолинейные миссии, связанные с разрушением и убийством высокоранговых тварей.

Потому-то с ними отправился щупленький псих-фанатик науки. Вроде как он должен быть консультантом, но оказался просто той ещё головной болью! Впервые вырвавшийся из лаборатории идиот с полностью отсутствующим инстинктом самосохранения, который то и дело лезет в самые опасные места. Причины гибели предыдущей партии сразу прояснились — тут даже не в слишком большой группе дело: если с ними шли не один, а целых два таких придурка, то обратить на себя внимание кого-то сильного — дело пары дней.

С какого-то момента у Оникса появилось желание посадить на поводок неспособного держать себя в рамках приличия умника, привязать верёвкой, чтобы успевать за его неожиданными порывами собрать какой-то очередной образец вроде слизи из растения-мясоеда или поймать пчелу убийцу, жало которой способно пробить скаф до третьего уровня безопасности включительно. Благо, этого придурка обрядили аж в седьмой.

Эти скафандры тоже берут корни в древности, из артефактной брони предков, в которой они во время Последней Войны отстояли право человеческого рода жить на этой планете. Или, как говорят фанатики, Звезде Развития. Хотя, именно этот термин используется в обычной речи даже чаще.

Звери пришли из глубин Туманности Медузы — по форме она напоминает это морское существо. Предки не стали преследовать монстров в этой туманности, когда оттесняли предыдущих властителей мира с занимаемых ими просторов. Для человека выживать в этом месте уже проблема. Не говоря о сражении в таких некомфортных условиях. Там всё против людей: излучение, яды, пропитывающие энергию и воздух на планетах (да, они там есть), аномалии пространства и времени…

Туманность Медузы — негостеприимное место.

Вокруг этой зоны образовалось кольцо из приграничных Звёзд Развития. Главной их задачей, поначалу,