недоумевал — совершенно нетипичное для минералоидов поведение, с его слов), ситуация с погоней изменилась. Причём иначе, как колдовством, увиденное я объяснить не могу, хотя Мозг объяснял это какими-то «пороговыми взаимодействиями». А именно: кристалл сллайш пролетал относительно недалеко от крупного астероида (или — небольшого планетоида, пара сотен метров в самом «длинном» месте бесформенная каменюка). Недалеко по космическим меркам, как понятно, так-то — десятки километров. И вдруг, не говоря ни хорошего, ни плохого слова, эта каменюка ускоряется по сложной траектории, в минуту догоняя грузовой корабль и размазывая его дюзы. Сам корабль, нужно отметить, уцелел и, судя по продолжающимся жалобным писком о помощи — не сильно пострадал. Но потерял ход и возможность его набирать до серьёзного ремонта, как понятно.

— А давайте выйдем на связь, — решился я. — Хоть поймём, что и как.

Возражать никто не стал. Но…

— Поганые воры!!! — взревел стучаще-скрипящий голос на наш вопрос в эфире. — Тоже решили поживиться на полях жизни?!! Ну так… — а дальше последовал непрекращающийся поток мата.

Попытки объясниться — ни к чему не привели. Торгаш пищал уже направлено, «спасите-помогите-в долгу не останемся!» в наш адрес. И, чтобы не было сомнений, в нашу сторону ОЧЕНЬ бодро чесал этот корабль кристалл, помахивая астероидом как дубиной.

— Блин, вот никогда такого не было… — не без иронии начал я.

— И вот опять! — с гоготом подхватил отряд бородатую шутку Идигена.

— Ладно, отряд. Готовимся. Кубик…

— Занимаю место шкипера. Должен сообщить, что противостояние с кораблём сллайш может оказаться опасным.

— Уйти не успеем? — решил я не геройствовать, потому что ситуация при всех прочих — дурацкая.

— Нет, капитан, — ответил Мозг. — Разворот и набор скорости для выхода в гиперпространство потребует орбитальной эволюции и времени. Они будут рядом с нами раньше.

— Ну и сами себе злобные булыжники, — заключил я. — Сллайш, мне похрен, что вы там себе думаете. Мы вам не мешали, вас не трогали. Но если ваше корыто приблизится к нам ближе трёх сотен километров — воспринимаем это как нападение и ответим.

На этом я связь отключил: этот булыжник бодро и неустанно матерился, не отреагировав на мои слова. А Мозг, тем временем, не радовал: Энерида удар каменюкой-астероидом выдержит. А вот гравикомпенсаторы, и, как следствие, отряд — совершенно не факт. То есть если минералоиды начнут гвоздить по Энериде своей каменной «дубиной» — не факт, что и Мозг уцелеет, а нам всем со второго-третьего удара точно конец.

Ну и сллайш приближался, пока мы меняли орбиту, и соблюдать «безопасную зону» явно не желал. Ну и хрен с ним, отдал я команду на огонь… и офигел. Потом ещё раз скомандовал — и офигел вторично. Излучатель Энериды, ультимативное оружие, просто… не пробивало кристалл. Он окутался облачками какой-то пыли, то ли от попадания, то ли за секунду до него, и в этой пыли жуткий все режущий луч… рассеивался.

— Это… хреново, — охарактеризовал ситуацию я.

— Абордаж? — деловито уточнил Самсон.

— Похоже, что да, — признал я. — На Дракончике мы от этого булыжника увернёмся, Энерида уцелеет, если что. В общем — готовимся, Отряд!

2. Межвидовой контакт

Параллельно с быстрой подготовкой к абордажу, я тряс Кубика и Мозг насчёт того, с чем нам придётся столкнуться. И вообще — придётся ли, потому что «защитная дымка», прикрывающая корабль сллайшей, реально напрягала. В результате, к моменту сбора отряда в Дракончике, имел я такие данные:

«Дымка» — воздействие пограничной физики, препятствующее ряду таких же проявлений, которыми излучатели Энериды и оперировали. То есть, например, шараш Энерида по кораблю лазером — лазер бы прожёг эту дымку без особых проблем. Хоть и был бы медленнее, рассеивался и отклонялся из-за всяких явлений пространства. Но вот излучатель, да и ряд других пограничных явлений (которые очень «примерно» понимал, причём скорее для вида) эта «дымка», которая ни черта не дымка, надёжно обнуляет. Но препятствием Дракончику не станет, правда со «стенкой» кристалла Кубик затруднялся, как и Мозг. То есть, место проникновения на корабль минералоидов нужно подбирать среди металлических, «кибернетических» вставок, типа шлюза.

— К атмосфере сллайши привязаны? — уточнил я, прикидывая как проникать — «рукавом», или забурится Дракончиком целиком.

Просто… ну вот опять, та же ситуация, что и с рубрами, блин! То есть, чтобы достучаться до охреневших булдыганов — надо в них постучать. Агрессивное принуждение к переговорам… Хотя и не факт: то, что Кубик утверждает «нет сплоченных групп сллайшей-бандитов» — ни черта не гарантия. Может, и зачищать придётся, благо в действенности плазменных клинков против минералоидов Эпсилон нас уверил. Вот с метателями было под вопросом: расколоть булыжники вроде и можно, но очень непросто. Там не «камень», а сложная, прочная, да ещё и гибкая кристаллическая структура. Но, в любом случае, как парализаторы сгодятся. А у самих сллайшей, вроде как, оружия не водилось как класса. Эти булыжники оперировали эм-полями и состояниями, дубася камнями или не камнями… ну, в общем, примерно то же самое, что с астероидом, только в меньших масштабах.

К счастью, на атмосферу сллайши оказались завязаны, но не «жизненно»: то есть в вакууме через сколько-то времени гибернировали, как и в химически-неподходящей атмосфере. Что нам давало два плюса: при нелетальности и возможности договориться сделавший в корабле дырень Дракоша сможет нас поддержать лазерами, если сллайшей придётся зачищать. И вакуум не убьёт, но создаст булыжникам некомфортную атмосферу. Всё это решается скафандрами и подобным, но совершенно не факт, что сллайши этим пользуются. По крайней мере, Кубик на эту тему высказывал сомнения, в плане массового наличия скафандров у сллайшей.

В общем, отряд был готов, хотя бредовость ситуации ощущали все. И вот, на одном из разгонных виражей, Энерида просто «выкинула» Дракончика, и трансорбитальник направился к кораблю минералоидов. Сллайши своей «дубиной-астероидом» уже именно челнок старались долбануть, но маневренность Дракончика была достаточно высока, так что увернулись, хоть и с некоторой перегрузкой.

Летим, и тут… астероид разваливается на четыре куска. Поменьше, но вполне основательных! А главное — это была не «авария», а явно сознательное действие сллайшей. То есть, четыре астероида мало того, что стали гораздо маневреннее, так ещё и явно «загоняли» нас, собираясь прихлопнуть противоходом. Дракончик заметался, но увернуться полностью — не смог, я только и успел скинуть командирским чатом «держаться!» и указания на выпуск