что она поняла мою инструкцию: медсестра явно была больше заинтересована в происходящем между пациентами и семьёй Портеров. К этому моменту Милтон уже стоял на столе и рассказывал шутки про детей: «Женщина садится в автобус с самым уродливым ребёнком в мире. Ребёнок настолько страшен, что пассажиры смеются над ним. Женщина начинает плакать. На следующей остановке входит мужчина, видит плачущую женщину, подходит к ней и говорит: „Всё не так плохо. Вот, возьми немного арахиса. И для своей обезьянки тоже“».

Я вернулся в свой кабинет, чтобы снова достать медицинскую карту Роберта/прота и обдумать возможные действия.

На следующее утро, ожидая его визита, я попытался представить, что могло послужить триггером[8] для внезапного возвращения Роберта к его тяжёлому состоянию 1990-го года — кататоническому ступору, в котором он спрятался от мира за альтер-эго прота, утверждавшего, что он прибыл с другой планеты.

Очевидно, это произошло, когда он купал своего четырёхмесячного сына. Мог ли вид голого ребёнка напомнить ему все ужасы и страдания, которые обрушились на него в возрасте пяти лет со стороны дяди-педофила? Мог ли он напомнить о чём-то, чего успешная сексуальная жизнь Роберта не сумела до этого спровоцировать? Я предостерёг себя от поспешных заключений, но подозревал, что мои догадки верны. Альтернатива была страшнее: в детстве Роба произошло что-то ещё более разрушительное, чем серия уже известных фактов и смерть любимого отца. Было ли что-то в глубинах его психики, о чём мы пока не знали? Может, разум подобен луковице и, снимая слой за слоем, обнаруживаешь новый, как глубоко бы ни проник?

Когда прот зашёл в мой кабинет, он снял очки и немедленно подошёл к вазе с фруктами. Помня о чувствительности моего друга к яркому свету, я приглушил освещение. Как бы говоря «добро пожаловать домой», я приготовил для него фруктовый рог изобилия, и прот не был разочарован. Фрукты уже были нарезаны на маленькие кусочки, а рядом лежала вилка и салфетки, которые мой гость проигнорировал. То, с каким аппетитом и смаком прот поглощал фрукты, было тем ещё зрелищем. Когда он закончил, я предположил, что прошло много времени с того момента, как он последний раз ел фрукты.

— На самом деле, нет, — ответил прот, облизывая бороду вокруг губ. — Но я скоро вернусь домой, и такой возможности больше не будет.

— Имеешь в виду — на Ка-Пэкс?

Он радостно кивнул.

Помню, как ком встал в горле, когда я спросил, когда он собирается улететь.

Без промедления прот сообщил, что собирается покинуть Землю тридцать первого декабря в 11:48 утра.

— Мы не успеем сходить на ланч, — добавил он иронично.

Явно расслабленный и в хорошем настроении, прот откинулся в кресле, скрестил ноги и положил руки за голову.

— Почему ты передумал и снова вернулся?[9]

— Дело в одном из особенно бессмысленных выражений чувств, которые вы, люди, так любите. Пережиток вашего запутанного прошлого, я полагаю (он имел в виду историю нашего вида, не мою собственную).

— Позволь перефразировать. В прошлый раз, когда ты был на Земле, ты отказался сообщить дату своего возвращения на Ка-Пэкс. Почему теперь она перестала быть тайной?

— Моё задание здесь почти выполнено. Всё на мази, и ты вряд ли сможешь помешать, даже если захочешь.

Это самодовольное замечание огорчило меня.

— Какое задание? Включает ли оно возвращение Роберта в состояние кататонического ступора?

— Да перестань, Джин. Вы, люди, не должны воспринимать всё так серьёзно. Ваши жизни слишком коротки для этого.

На Ка-Пэкс, конечно, подобной проблемы не было: все жили около тысячи лет.

Я пристально посмотрел на него.

— Что ты сделал с Робом?

— Ничего. Он просто решил отдохнуть от своей жалкой жизни.

— Но почему? Что случилось?

— Понятия не имею, тренер.

— Тогда откуда ты знаешь, что он «решил отдохнуть»?

— Он так и сказал перед тем, как уйти.

— Что ещё он сказал?

— Больше ничего.

— И ты понятия не имеешь, где он?

— Неа. Он не сообщил.

— Если Роб снова появится, ты мне скажешь?

— Да, конечно, друг мой[10].

Я уже начал терять чувство контроля над происходящим и подумал, что буду действовать по обстоятельствам.

— Хорошо, давай поговорим немного о тебе.

— Пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят…[11]

— Очень смешно. Расскажи, где ты был последние пару лет?

— То здесь, то там.

— Прот, позволь кое-что пояснить. Для тебя вся эта ситуация кажется забавной. Весь наш мир может казаться шуткой. Но для Роберта всё это не смешно. Я был бы очень благодарен, если бы ты посерьёзнее относился к моим вопросам. Разве я прошу многого?

Прот пожал плечами.

— Если хочешь знать, я путешествовал по вашему МИРУ (прот выделял заглавными буквами названия планет, звёзд и т. д., а имена столь банальных существ как люди писал с маленькой). Своего рода прощальный тур.

— Какова была цель тура? Ты выступал для вооружённых сил?

— Для некоторых из них. Но по большей части я общался с различными существами, которые выразили желание отправиться на Ка-Пэкс со мной. У меня было место только для сотни из них.

— Хочешь сказать, ты выбирал «попутчиков в путешествие»?

— Можно и так сказать.

Я небрежно достал блокнот и ручку.

— Назовёшь несколько имён из твоего списка?

Прот наклонил чашу с фруктами к себе, но она была пуста, как мой жёлтый лист. Он выпил оставшийся сок и ответил:

— Первое: не все из них люди. Второе: нет, не назову.

— Почему?

— Ты знаешь ответ, мой человеческий друг.

— Имеешь в виду, что мы попытаемся остановить тебя или отговорить их от путешествия?

— А вы попытаетесь?

— Возможно, — признал я. — Но пока мне хотелось бы просто поговорить с парочкой, чтобы они подтвердили, что ты был на Земле эти два года.

— Я когда-нибудь врал вам, господин окружной прокурор? К тому же ты не умеешь говорить с жирафами или оленями. И с обитателями морей и океанов ты говорить не умеешь, помнишь?

Я чувствовал, как во мне нарастает раздражение, как это часто случалось во время наших бесед.

— Хорошо. Сколько из этих существ принадлежат к человеческому виду?

— Пара дюжин. Ваш вид — самый несчастный из всех.

— Кто-то из них говорит на английском? — рискнул я.

— Да, несколько человек.

— Но ты не дашь мне с ними поговорить.

— Да ради бога. Только выяснять их имена тебе предстоит самостоятельно.

— Кто-то из них сейчас проходит лечение в нашем институте?

Прот ухмыльнулся и сказал:

— Один или два человека.

— Давай так: ты сообщишь мне имя одного из своих пассажиров, а я закажу ещё одну чашку фруктов из кухни?

Очевидно, чтобы