пламенем. Он обернулся и клацнул зубами, пытаясь поймать Теней. Но мои верные слуги просто развеялись и оказались на безопасном расстоянии. Ни они, ни я не смогли бы победить настолько сильного монстра — максимум сдержать до появления охотников девятого или десятого ранга. Я приказал Теням отвлекать Жыжника — они кусали, щипали и толкали его, кружась вокруг него, как назойливые пчёлы. Хорошо, что Жыжник был туповат — он повёлся на уловку и просто топтался на одном месте, пытаясь поймать юрких противников.

Ну, с этим можно работать. Возможно, я переоценил эту тварь… Если бы у Жыжника была хоть капля мозгов, я бы к нему не сунулся. Я вызвал ещё сорок Теней, и они с остервенением его атаковали. Монстр выдыхался буквально на глазах — его движения замедлились, удары стали не такими быстрыми, лапы заплетались друг о друга. Он так и не поймал ни одной Тени. Однако в какой-то момент до Жыжника дошло, что можно бы использовать магию. Он взвыл, из его бородавок ударили сильные огненные струи. Все Тени, кроме двух, успели вовремя отпрянуть и уйти с линии атаки. Жыжник почуял, что задел кого-то из противников, с ликованием взревел и повторил огненный залп. Только в этот раз Тени наблюдали за ним с безопасного расстояния — Жыжник не удосужился проверить, насколько близко находятся его противники.

…три, четыре, пять… Мысленно я отсчитывал его атаки. На седьмой он выдохся и тяжело опустился на пыльную дорогу. И тогда мои Тени занялись им всерьёз: они били его в уязвимые места — шею, живот, глаза. Жыжник попытался зарыться в землю, но Тени его не пустили — вытянули обратно. Я в битву не вступал: мои ранговые способности для восьмирангового монстра, что слону — дробина. Жыжник вяло отбивался. Преимущество вроде бы было на моей стороне, но сражение всё продолжалось и продолжалось. Тени просто-напросто не могли пробить шкуру Жыжника! Слишком высокий ранг. Мне нужно оружие восьмого ранга или выше… Конечно, можно было бы подождать подмогу, но во мне взыграла жадность — я уже чувствовал, как мой карман оттягивает кристалл восьмого уровня.

Я оглянулся, и меня внезапно озарило. Всё гениальное — просто! Я приказал Теням бить в одну точку — основание задней лапы, где у Жыжника проходила бедренная артерия. Монстр тщетно пытался загрызть Тени, но те в последний момент уворачивались. Казалось, что Жыжник вот-вот вонзит в них клыки, и раз! — они ускользали. Ярость монстра взлетела до небес, и в конце концов он не рассчитал удар — вонзил острейшие клыки в своё же бедро. В первое мгновение он, видимо, не понял, что укусил себя, и поэтому дёрнул головой, разрывая мышцы и артерию. И вот тогда-то его скрутило от боли и он упал на землю, истекая кровью. Мне оставалось ждать. Всего три минуты — и Жыжник умер. Я забрал кристалл и зелёнку, выпавшие с монстра, и направился к завалившемуся особняку с красной крышей. Где-то под ним, определённо, располагалась лаборатория, такая же как в бомбоубежище.

На всякий случай я накинул на себя маскировку, и не зря. Когда я подошёл, из-под завалов выбирался высокий широкоплечий парень и светловолосая кудрявая девушка. Загадочная Анастасия и её телохранитель?

— Мы должны были его послушать! — истерично прокричала Анастасия. — Гриша, почему ты такой упёртый баран⁈ Он нас предупреждал!

— Я не думал, что всё случится настолько быстро, — проворчал Гриша. — Но ничего страшного. С нами всё в порядке, мы уберёмся отсюда и отсидимся в безопасности. Живее шевели своей милой попкой. Улик не останется, монстры уничтожат здесь всё подчистую. Давай, пошли.

— Думаю, вам всё-таки придётся задержаться, — я скинул маскировку и шагнул вперёд. — До приезда полиции.

Анастасия вздрогнула от страха и шарахнулась в сторону, а вот у Гриши даже мускул на лице не дёрнулся. Он издевательски захохотал и посоветовал:

— Думай лучше, — он демонстративно размял кулаки, подмигнул мне и протянул: — Спасибо, что вышел поздороваться. А то как бы я узнал, что тебя нужно прикончить?

За долю секунды Гриша создал глыбу льда и бросил её мне в голову. Ага, значит, предпочитает грубую силу. Я поставил перед собой щит, и глыба разлетелась на сотни крохотных льдинок. Я активировал первую ранговую способность — увеличил чувствительность его нервных окончаний в тысячи раз. Гриша упал на колени, воя от боли. Я повернулся к Анастасии, но её телохранитель сумел меня удивить — у него хватило сил, чтобы сбросить эффект от моей атаки. Покачиваясь, он выпрямился и оскалился — сжатые кулаки, горящие ненавистью глаза, ноги, стремительно покрывающиеся льдом. Очень скоро Гриша полностью оледенел — буквально. Из-за чего мои ранговые способности перестали на него действовать. Ведь он сейчас был фактически не человеком из плоти и крови, а куском льда.

— Я размозжу твою башку! — пообещал Гриша и понёсся на меня, как бронированный поезд. Мой магический щит затрещал, когда он в него врезался. Защита долго не продержится. Что ж, я, конечно, не очень люблю стихийную магию, но — клин клином, как говорится. Я направил энергию в ладонь и выстрелил в Гришу потоком пламени. Тот сперва издевательски рассмеялся, но почти сразу же заткнулся: его тело начало таять. Земля под ним намокла, превращаясь в грязь. Он в отчаянии бросил в меня ещё одну глыбу льда, но быстро осознал, что все его попытки тщетны. Он отпрыгнул назад, скидывая ледяной обличье, и прошипел: — Я тебя всё равно достану, ублюдок!

— В твоих мечтах — обязательно, — усмехнулся я и хотел уже вырубить его, но в этот момент земля снова содрогнулась. Да чтоб меня Изнанка сожрала! Остальные монстры тоже вырвались на свободу и лезут на поверхность! Очевидно, что первыми выбрались подземные монстры, которые умеют прокладывать тоннели, а сейчас вот за ними подтянулись и другие. На месте особняка появилась воронка, из неё полезли монстры. Анастасия побледнела как лист бумаги и смотрела на это, широко распахнув глаза. Ну, стоит отдать должное — эта дамочка собрала отличную коллекцию монстров. Мышь-Кровосос, Золотая Саламандра, Крылатый Лев, Баламутень, Железнячка, Лойма… И все пятого ранга и выше. Прекрасная коллекция. Смертоносная. И мне не хватит Теней, чтобы её удержать. Я прислушался — что-то не слышно сирен «СиДР». Неужели таксист не вызвал военных?

Гриша тоже оценил обстановку, вцепился в плечо Анастасии и потянул её к дороге, напоследок бросив мне:

— Позже сочтёмся.

Я проигнорировал его слова — полиция найдёт недоноска, если, конечно, соизволит приехать! А сейчас я не мог себе позволить распыляться — нужно сконцентрироваться на монстрах и попытаться их сдержать, не позволить вырваться в город. Судя по тому, что из соседних особняков не выбежал ни один человек, их жители сейчас находятся на работе, в школах или детских садиках. И как только я об этом подумал, из дома на противоположной стороне улицы вышел ребёнок лет семи. Он прижимал к груди какую-то игрушку и плакал. На его рыдания моментально отреагировал Хорь — монстр с продолговатым пушистым телом и длинным хвостом, на кончике которого болтался заострённый железный наконечник. Хорь прыгнул к ребёнку и ударил его хвостом в грудь. В последний момент я успел блокировать его атаку, выставив щит. Мне пришлось как бы раздвоить сознание: одна его часть защищала ребёнка, а вторая — управляла Тенями, которые не позволяли монстрам вылезти из воронки.

— Отвали! — вдруг раздался громкий крик. Я оглянулся. Анастасия вырвалась из хватки своего телохранителя. Её взгляд был прикован к ребёнку, а по щекам текли слёзы. Её трясло. Она вдруг поднесла руку ко рту и прокусила палец. Кровь полилась по её запястью и внезапно загорелась ярко-красным пламенем, которое постепенно окутало всё её тело. Я приготовился отбивать огненную атаку, но Анастасия устремилась к воронке, и с каждой секундой она горела всё ярче и ярче. Кажется, я догадывался, что она собирается сделать, но до конца не верил. Судя по всему, Гриша — тоже. Он застыл, тупо раскрыв рот. Быстро опомнившись, он помчался следом за Анастасией, но близко не подходил — её огненная стихия обжигала его.

— Что ты творишь⁈ — проорал он.

— Исправляю ошибки, — дрожащим голосом ответила она.

На неё уже было сложно смотреть — настолько яркий свет Анастасия испускала. Она шагнула к воронке и замерла в нерешительности — той самой обречённой нерешительности, когда человек отчаянно не желает выбирать из двух зол меньшее, но понимает, что обязан это сделать.

— Ты совершаешь ошибку, а не исправляешь! — выкрикнул Гриша. — Отойди назад! Успокойся! Давай всё обсудим.

— Обсудим? — Анастасия обернулась через плечо и словно бы задумалась, а спустя пару секунд улыбнулась и согласилась: — Да, конечно, обсудим.

Она протянула ему правую руку, огонь на которой полностью погас, и Гриша с облегчением за неё схватился.