— Нам надо закинуть своего человека в одно гиблое местечко, — наконец произносит он. — У нас руководство об этом всю неделю говорит, да желающих идти на рожон нет. Я сейчас подумал, что ты идеально подходишь под это дело. Ты умная, юркая, боевая. Ты сможешь проникнуть в логово одного верховного мага и узнать их план изнутри.

— Чтооо?

Я ушам своим не верю.

— Ты рехнулся?

Ну не может же он говорить об этом серьезно? Меня? Послать в логово к верховному мага? Меня?!

— Послушай, — воодушевлённо говорит Макс, кладя руку мне на плечо и преданно заглядывая в глаза. — Мы не знаем имя того верховного, кто реально за всем этим стоит. Эта тварь действует очень осторожно, предпочитая пачкать чужие руки и чужие имена. Но нам на днях стало известно, что всех подопытных одной крупной лекарской компании отвозят на эксперименты в замок верховного. Того, кто заведует всем нынешним беспределом.

Я хмурюсь, складывая в голове паззл из всей известной мне информации по делу пропавших без вести людей и слухах о бесчеловечных экспериментах.

— Погоди… Речь не о тех ли несчастных подопытных, кто соглашался на медицинские испытания новых зелий и сывороток?

— О тех самых.

— Спасибо за помощь! — громко фыркаю я. — Ну ты прям удружил! Захотел от меня избавиться — так прямо и сказал бы!

— Так мы же не будем тебя на сами испытания отдавать! — горячо возражает Макс. — Такого у нас и в мыслях нет! Мы просто подготовим документы и завтра ты отправишься с повозкой лекарей прямиком в поместье верховного мага. Лекарей вырубишь по нашему подготовленному плану, сама проникнешь на территорию, может, попробуешь там что-то разузнать. Или хотя бы просто сможешь считать четкий адрес и передать нам координаты по кристаллу связи. Ты также спокойно покинешь охранный контур, а дальше уже мы будем действовать сами. Понимаешь? Ну кто лучше тебя справиться с любыми охранными заклинаниями?

Резонно. Я действительно могу проникнуть совершенно на любую территорию благодаря своим врожденным способностям. В этом мне нет равных, бесспорно.

Макс явно чувствует мое изменившееся настроение и продолжает с еще большим энтузиазмом:

— Слушай, они там разрабатывают какую-то дрянь, которую потом планируют массово использовать против всех огневиков. Драконы, саламандры, фениксы… Верховные хотят уничтожить всех нас. Ну или просто подчинить, Вилхово отродье, их не разберешь. Они ищут наши слабые точки и готовят что-то масштабное. В этом сомнений нет. Но что именно они задумали, можно узнать только изнутри. Мы пытались проследить за траекторией повозки сами, но…

Макс огорченно разводит руками в стороны, мол, вот такие дела.

— Такой мощный морок? — интересуюсь я.

— О да! Защитные блоки стоят очень сильные. Мы пока не придумали, как их пробить, разве что изнутри на все это подглядеть. Соглашайся, Ариш. За это дело я могу заплатить половину вперёд.

— Сколько?

Он называет сумму, и я ахаю от неожиданности. Даже этой половины хватит на то, чтобы окупить не только услуги доктора, но и все лекарства, которые необходимо будет приобрести в кратчайшие сроки после исцеления отца. И все бы ничего, но…

— Но это же безумие! Огневик в логове верховного мага! Они нас вычищают, а ты хочешь меня туда заслать на блюдечке с золотой каемочкой? Меня? Огневика, которого разыскивают в Шаренхоле? Да даже если мне сменить внешность и подделать ауру… это все равно безрассудно!

— Ариша, ты выжить хочешь? — негромко спрашивает Макс. — А хочешь, чтобы выжили твои близкие? Твои друзья, родные?

— Зачем ты так?

Его слова больно ранят и без того покалеченную душу.

— Затем, чтобы ты поняла: это очень серьезная тема, и нам реально нужна твоя помощь. Если ты справишься — а ты справишься! — мне будет намного проще уломать руководство принять тебя к нам в штат.

Я не знаю, что сказать. Меня раздирает от противоречивых эмоций. С одной стороны я дико хочу доказать всем и себе в частности, что способна справится с любой проблемой, и никакие призраки прошлого мне ни по чем. Но в логово к верховному магу… Безумие! Чистой воды безумие!

— А может, ты и брата там найдешь? — добавляет Макс, и я вздрагиваю всем телом.

— Что?..

— Брата. Вполне может быть, что твоего пропавшего брата держат именно там. Неужели ты не хочешь хотя бы попробовать отыскать его?

— Николас мог пропасть где угодно, — дрогнувшим голосом говорю я. — Следы последней точки его дислокации так и не были найдены.

— Разумеется. Но пока что все пропажи за последний год, которые нам удалось отследить, сводятся в одной точке. Все жертвы заключали договор с этой лекарской компанией. А потом пропадали… Подозрительно, правда?

Я лишь пожимаю плечами. Слишком много вещей изменилось после смены власти в Шаренхоле. Слишком многое теперь кажется диким и странным. Каждый незнакомец видится мне подозрительным и заранее враждебным. Друг или маг? Вилмах его разберет.

— С этих испытаний хоть кто-нибудь живым возвращался? — бурчу я.

— Да, конечно, много кто. Но все они связаны клятвами неразглашения информации, а среди них не было ни одного нашего агента.

— А наши что, не возвращались?

— Пока нет. Все наши, кто проникал внутрь вместе с лекарями, назад еще не вернулись. Поэтому тебе и надо проникнуть туда одной. С твоими талантами — ты сможешь. Я в тебя верю. И после твоего победного возвращения смогу уверить в этом всех остальных. Вместе мы подготовим твердую почву для свержения императора с престола. Ну так что, ты согласна?

Я тяжело вздыхаю и обхватываю себя двумя руками. Мне не страшно, нет. Но нехорошее предчувствие никак не покидает мою сущность.

— Говори, куда ехать.

Макс ухмыляется и тут же протягивает мне клочок бумажки, где бисерным почерком выведен адрес.

— Езжай туда прямо сейчас, там тебе выдадут дальнейшие инструкции. Как только подпишешь договор на испытания, я смогу направить аванс на имя твоего отца.

Киваю, поджав губы, сжимаю в руке бумажку с адресом. Мне не страшно за себя — страшно за близких. И мне есть ради чего и кого бороться в этом гниющем мире. Если бы я только знала, на что соглашаюсь…

Глава 2. Птичка в клетке

Мы уже час трясемся по ухабам на дряхлой повозке. Понятия не имею, где именно мы едем, потому что окна повозки плотно зашторены и по обеим сторонам от меня сидят два лекаря, которые не дают ни в окошко выглянуть, ни шевельнуться лишний раз. На все мои вопросы отвечают односложно.

— А почему нельзя шторки открыть? Я люблю смотреть в окошко по дороге, меня это умиротворяет.