Тот же воспринял заминку за слабость и решил еще немного повыделываться.

— Принцесса, с вами все в порядке? Этот смерд не трогал вас? Не причинял вам неудобств?

Элейн еще не успела среагировать и прийти в себя, как явно сошедший с ума Онег повернулся обратно к Хаджару.

— Мразь! — рявкнул он.

Прозвучал звонкий хлопок, и голова Хаджара качнулась в сторону. Из разбитых губ поползли алые струйки.

— Ой, зря-я-я-я, — протянул Неро, отодвигающий сестру себе за спину.

Он положил ладонь на рукоять своего тяжелого клинка, но даже это не могло успокоить поднявшуюся в груди тревогу.

Последний человек на памяти Неро, который осмелился отвесить его другу пощечину, потом пожалел, что на свет родился. Был у Хаджара какой-то странный пунктик насчет пощечин. Они действовали на него так же, как вода на горящее масло.

Онег, слепой от ярости, не видел, как в глубине зрачков Хаджара затанцевал проснувшийся дракон.

Хаджар вытер губы и посмотрел на алую кровь на кончике пальцев.

— И это ты называешь пощечиной? — В голосе человека прозвучали нотки звериного рычания.

Движения генерала были настолько быстры, что сливались в единый мираж. И если от пощечины Онега раздался лишь скромный хлопок, то удар Хаджара разразился весенним громом.

Онега буквально оторвало от земли. Изо рта, помимо крови, вылетело что-то белое и хрустящее. С криком аристократ пролетел не меньше шести метров, а затем еще примерно столько же прокатился по земле.

Хаджар ударил тыльной стороной ладони, так что вся левая сторона лица Онега теперь больше походила на сваренную свеклу. Бесформенная, розово-алая, стремительно набухающая. Местами сломанные кости порвали кожу, от челюсти осталось лишь воспоминание, а скулы промялись внутрь рта.

— Вот это удар, — Хаджар сплюнул остаток крови изо рта.

В ту же секунду вспыхнули огни энергии вокруг остальных аристократов. Кто-то обнажил клинок, другие натянули тетивы. Отряд военных, посланных вместе с выехавшими на охоту аристократами, тут же принял боевое построение. Вот только их оружие было направлено вовсе не на генерала, а на тех, кому они, по идее, должны были прислуживать.

Вот только каждый военный из тех, что хоть раз “нюхал порох” на войне — скорее бы отдал жизнь за Безумного Генерала, нежели поднял бы против него свой меч.

Хаджар даже не положил ладонь на рукоять, но вокруг него уже порхали отсеченные травинки. Где-то в ветре чувствовались скрытые от взора смертельные клинки. Казалось, что достаточно лишь одного желания мечника, и все вокруг будет рассечено и уничтожено.

На поляне будто бы сама смерть расправила полы плаща и занесла косу над головой каждого.

Глаза Неро слегка расширились от удивления. Он всегда знал, что его друг обладал необычайным талантом на пути меча. Но чтобы сделать шаг в сторону владеющего клинком еще до становления истинным адептом… это было неслыханное достижение. Даже в империи многие, пусть и некрупные, но имеющие вес школы и секты отдали бы много за возможность принять подобного ученика в свои ряды.

— Успокойтесь, — тихо и спокойно произнесла Элейн.

И Неро пришлось удивиться уже второй раз. Его сестра всегда обладала некоей властностью в своем тоне. Но то, как она произнесла это простое слово, казалось, заставило даже ветер слегка замедлить свой бег.

Люди вокруг непроизвольно опустили оружие.

Элейн же подошла к лежащему на земле Онегу. Тот, ненадолго потерявший сознание, теперь приходил в себя. Он, игнорируя боль, поднимался на ноги и вытягивал из ножен клинок. С его лица водопадом стекала кровь. Трещали сломанные кости.

Онег так и не успел встать на ноги.

Сверкнул белый клинок, и голова аристократа покатилась по земле.

— За подлую попытку победить противника, поставив под угрозу жизни моих поданных, — голос Элейн был таким же спокойным и полным холодной решимости, — я приговариваю вас, Онег Борейский, к смертной казни. Приговор будет приведен в исполнение немедленно.

Сказать, что люди были шокированы, значит, вообще ничего не сказать о данной ситуации. Само солнце, казалось, на мгновение замерло, и алое пятно рассвета дрогнуло от удивления.

— Ты что с моей сестрой за это время сделал, друже? — прошептал Неро на ухо.

— Кормил травой, — честно признался Хаджар.

Абсолютное непонимание в глазах товарища стоило того, чтобы немного поиздеваться над и без того сильно волнующимся принцем.

— Что вы наделали?! — взвизгнула одна из аристократок, держащих в руках кривые кинжалы. — Да вы знаете, кто его от…

— Мой подданный, — резко перебила Элейн. — И его будет ждать та же участь, если он возомнит, что может в моем королевстве делать то, что ему заблагорассудится. И та же судьба будет ждать и вас, господа, если вы немедленно не уберете оружие.

Секундная пауза — и уже больше никто не смел держать клинка за пределами ножен. И если раньше солдаты, приставленные к охоте, в упор не замечали принцессу, то теперь смотрели на нее пусть и не с глубоким уважением, но с признанием.

— У меня одного сейчас что-то сильно сжалось и напряглось? — еще раз шепнул Неро.

Хаджар лишь отрицательно покачал головой.

Надо было отдать должное испытанию древа жизни — оно явно что-то поменяло в мировоззрении Элейн.

— Собираемся, господа! — Ее тон не содержал ничего, кроме открытого приказа. — Пора возвращаться домой. Мне нужно переговорить с отцом.

Неро вздрогнул. Он обернулся, увидел сожженную деревню. Как назло, с холма в этот самый момент (будто бы вмешалась богиня судьбы) скатился обломок железного нагрудника с эмблемой войск рудника.

— Проклятье, — выругался Неро.

Глава 223

— Что именно она знает? — спросил Неро.

Последние несколько дней они с Хаджаром почти не разговаривали. Неро был занят тем, что организовывал быт отряда и пытался снять напряжение. И если с первым все обстояло не так уж и трудно, то вот последнее…

Как тут снять напряжение, когда аристократы на каждом привале были вынуждены смотреть на гроб с их другом и негласным лидером.

И сейчас, когда разноцветные крыши столицы Лидуса замаячили на горизонте, необходимость в контроле слегка ослабла. А вместе с этим выросло и то самое напряжение. Аристократы, понимающие, что ничего не смогут сделать принцессе, метали недобрые взгляды в сторону Хаджара.

Того это мало волновало. Он был занят глубокими медитациями. Тело тяжело отзывалось на попытки ускорить процесс восстановления тканей. После того как Хаджар прыгнул