в плечах. Взгляд уверенный, недоверчивый.

Я вежливо поздоровался.

– Вера у вас? – был мой первый вопрос.

– Нет. Утром уехала в город. – Хозяйка и не думала привечать меня или приглашать в дом.

– Вернётся сегодня? – Я открыто смотрел женщине в глаза.

– Не знаю. Обещала к обеду.

– Можно я её здесь подожду? – На взлетевшие в недоумении брови хозяйки дома я поспешно добавил: – Мне необходимо её увидеть. Она не отвечает на мои звонки.

– Значит, ты ей не нужен.

– А я знаю, что нужен, – это было произнесено мной очень спокойно, но твёрдо.

– По-моему, она тебе всё сказала. – Женщина выглядела внешне за сорок, держалась несколько надменно, но в её взгляде проскользнул интерес. Этим взглядом она просканировала меня сверху вниз и обратно.

– Вера сказала вам неправду.

– Почему ты так думаешь?

– Я знаю. Её глаза лгать не могут. И сердце тоже… – Что-то подсказывало мне, что сейчас я должен стоять на своём.

– Ты знаток женских сердец? – усмехнулась хозяйка. Её глаза закончили ревизию. Теперь она смотрела мне в лицо открыто и уже не так холодно. – Ах, да! Я забыла, что разговариваю с писателем Константином Ивановым – знатоком человеческих душ! Ну, что ж, Мастер, проходи в дом. Подождём твою Маргариту.

Она шутила, назвав меня Булгаковским «Мастером» и на «ты», но в её тоне я не почувствовал высокомерия, обидной иронии или попытки унижения, – видимо, Наталью удовлетворили мой внешний вид и мои аргументы. Хозяйка вошла в дом, и я смело шагнул за порог вслед за ней.

Внутренняя планировка двухэтажного строения с прусским расположением комнат – так называемыми «полуэтажами» – соответствовала моим ожиданиям. Но, если участок перед домом можно было как-то распланировать, обучаясь дизайну по принципу «посмотри у соседа», то внутри коридор и комнаты поражали воображение смешением стилей: классики, хайтека, элементов барокко в отделке камина, подвесных потолков, индийскими сундуками и китайскими вазами, расставленными по всем углам. Апогеем увиденного являлась «бревенчатая» домашняя церковь, обильно увешанная иконами, среди которых виднелись несколько достойных внимания деревянных, остальные – качественные олеографии. Всё в доме кричало об извечной мятежности русской души, впадающей из крайности в крайность. Излишне встроенные повсюду в модную мебель и красивые стены зеркала красноречиво свидетельствовали, что в этом доме, не страдающем от недостатка денег, любят грешную человеческую натуру.

Приятным исключением среди всей этой какофонии вкусов в центре большой гостиной, на самом видном месте висели три явно подлинные, написанные в чрезвычайно необычной манере библейских мотивов картины, изображающие Христа, свет которых, казалось, прямо из рам изливался в комнату, создавая иллюзию внутреннего освещения. Я, влекомый любопытством, подошёл ближе. В правом нижнем углу каждого полотна стоял отчетливый фигурно закрученный автограф «В. Коваль». Я читал об этом гениальном российском художнике – нашем современнике – и знал, что его картины ценятся очень дорого и расходятся в основном по заграницам.

– Откуда у вас такая редкость? – поинтересовался я у хозяйки.

– Две купила, а одна – подарок самого художника.

– Вы знакомы с Владиславом Ковалем?

– Мы дружим уже лет десять. В Москве на выставке нас познакомил наш общий друг Никас Сафронов.

– У вас есть картины Никаса? – Я был удивлён ещё больше.

– Да. Они интимного характера, и висят на втором этаже возле спальни.

Наталья, так открыто откровенничая со мной, стояла у барной стойки, а мне неприлично было без разрешения хозяйки садиться на большой кожаный диван, служащий украшением гостиной, и я, обойдя невысокий резной журнальный столик из красного дерева, тоже подошёл и встал у бара. Наталья внимательно следила за мной, видимо, ожидая реакцию на сказанные ею слова и пытаясь понять, как можно вести дальше разговор. Что ж, а если так:

– Вы спите с Верой? – Я решил говорить откровенно.

– Ты считаешь, что можешь задать такие вопросы? – вместо ответа спросила она.

– Вере нужна семья! Муж. Ребёнок. Неужели вы этого не понимаете? – Я настаивал.

– Семья? – усмехнулась хозяйка дома. – Самодостаточная женщина не будет одинокой, даже если не выйдет замуж. Конечно, если повезёт, и она встретит подходящего мужчину – то создаст семью. Но умным женщинам трудно найти себе пару.

– А меня вы относите к категории не очень умных мужчин?

– Я так не сказала. Но где ты раньше был, Мастер? – Хозяйка основательно повелась на предложенную мной тему.

– Жил. Писал книги…

– Гулял, пьянствовал, совращал девиц и чужих жён.

– Откуда вы всё про меня знаете? – Внешне наш разговор шёл в спокойном русле, но я чувствовал, что вот-вот могу сорваться – слишком безапелляционно изрекала обвинения в мой адрес стоящая передо мной, уверенная в себе женщина.

– Тебе Вера не говорила, что я работаю в прокуратуре? – Она смотрела на меня в упор.

– Даже знаю, что вы – большой начальник. – Я не отвёл глаз.

– То-то же! Вот и веди себя подобающе. И имей в виду – не все женщины мечтают выйти замуж. И дети тоже не всем нужны. Некоторые даже не уверены – хотят ли они отношений? Опять же, не все женщины строго против браков и совместной жизни: просто мы не все жаждем брака с мужчиной.

– Понял. Прошу извинить мою настойчивость, – решил я смягчить тему разговора. – Скажите, Наталья, а вы читали что-нибудь моё?

– Читала кое-что. – Она сменила гнев на милость, и её голос зазвучал мягче.

– И что скажете о прочитанном? Какие остались впечатления?

– Пишешь ты лучше, чем живёшь.

– Тут уж простите – живу, как могу. А как вы считаете, понимаю я женскую душу?

– На бумаге, может, и понимаешь. Но имей в виду, неоплаченное душевно не ощущается как значимое. Это не я сказала… И я не очень-то верю твоим героям. Они все надуманные – плод твоих фантазий. Особенно женщины. А мужчин ты, наверное, пишешь с себя? Они у тебя благородные мачо и супермены? Разве в жизни так бывает?

– А как бывает?

– Козлы они у тебя всамделишные! Как и ты сам, – хозяйка снова перешла на личности, недобро сверкнув глазами. – Да и могут ли вообще мужчины писать образы хороших героинь? Проблемные женщины придуманы мужиками. Писатели-женщины гораздо лояльнее и естественнее относятся к представительницам своего пола. Например, Русалочка Ганса Христиана Андерсена отдала свой голос в обмен на ноги, и всё это ради того, чтобы добиться расположения мужчины. И всё зря. А как мужчины-писатели наказывают своих героинь за их сексуальные увлечения? Анна Каренина бросается под поезд, мадам Бовари у Флобера принимает яд. А вот когда Эрика Джонг писала о неверной жене в своём «Страхе полёта», она снабдила роман хэппи-эндом, в котором героиня возрождается в ванной отеля и