«Вернем?» — подумала Асир. — «Этот корабль был прежде у нас? Интересно получается. Сперва у нас есть два ЗСР-а, потом их угоняет неизвестно кто сразу после завершения большей части ремонта, а теперь предлагают выкупить один из них за полмиллиарда. Интересный бизнес процветает в галактике».

— Я против, — заявила Асир. — «Палач» требует несколько сотен тысяч квалифицированных членов экипажа. При этом реальная его эффективность намного меньше, чем если бы мы такое количество разумных рассадили бы по другим кораблям. Хотя бы те же «Республикам». Если хотите мое мнение — то сделка не стоит последствий. Деньги и экипажи нужно направить на наращивание численности простых разрушителей.

— Этот корабль не только боевая сила, но и символ нашего триумфа, — заговорил Фей’лиа тоном, который не оставлял сомнений: он уже все решил. И диспут по поводу корабля — не более чем формальность. Президент решил услышать отзывы профессионалов, чтобы быть заранее готовым к критике, которая последует со стороны сенаторов в ответ на такой поступок. — Нам предлагают вернуть «Лусанкию».

Асир на мгновение забыла как дышать. Оба виска стали болеть так, как будто ее голову сжал меж своих лап громила-вуки. Женщина провела рукой по лицу, надеясь, что это поможет снять напряжение.

Но нет, не помогло.

— Ваш контакт — Снежная Королева? — тихо спросила она.

— Это закрытая информация, — отрезал Дрейсон.

— Тогда закрывайте ее дальше, — посоветовала ботанка, бросив взгляд на Президента. Сородич смотрел на нее с интересом. Его мех перестал распушаться, а значит он больше не взволнован.

Он заинтересован.

Хатт побери! Они реально хотят сотрудничать с Айсард⁈

— Сэр, — обратилась она к Президенту. — Айсард нельзя верить. Мы не знаем кто и для чего угнал у нас сперва «Лусанкию», а затем «Жнеца». Быть может она отдает один корабль, чтобы починить второй и отобрать у нас затем первый. Мы не сможем запустить «Лусанкию» в работу до конца года — у нас нет столько персонала в резерве!

— У нас есть почти сто тысяч разумных, которые заканчивают свою подготовку для управления упомянутыми вами «Республиками», что задержались на Рендили, — произнес Дрейсон. — Они составят ядро экипажа…

— А затем еще полгода нам потребуется, чтобы обучить недостающих членов команды, — сообщила Асир.

— Мы можем вернуть с кораблей тех, кто давно уже планировался в экипаж «Лусанкии», — предложил Фей’лиа.

— Это не более тридцати тысяч человек, — сказала Асир. — И они давно уже в деле — служат на других кораблях. Сэр, один суперразрушитель не сделает нам «погоды». Нужно сосредоточиться на увеличении численности наших кораблей линейного класса!

— У меня другое мнение, — возразил Фей’лиа. — В настоящее время нам нужен хороший символ победы!

— Вижу у вас все в порядке со временем, раз вы в состоянии его тратить, — не выдержала Асир, поднимаясь из-за стола. — Не знаю зачем меня оторвали от службы, но, при всем уважении, мне нужно на Рендили: они задерживают передачу нам десяти новых разрушителей. Из-за того, что компания-посредник решила задержать выплаты, прогнав их через счета в банке и получить краткосрочные проценты. Лучше бы вы этим занимались, адмирал, — она с укоризной посмотрела на Дрейсона. Тот, понимая что виноват, отвел глаза в сторону. — И, раз я тут больше не нужна…

— Сядьте, адмирал, — тихо приказал Фей’лиа.

Асир обожгла его взглядом, который мог бы взрывать планеты. Но голова Президента даже не поседела. Уж что-что, а держать удар и выглядеть невозмутимым, даже когда находится по шею в банта пууду, Фей’лиа умел лучше всех, кого она знает.

Жаль. Она рассчитывала, что из-за скандала в своем кабинете, Борск выгонит ее и избавит от участи принимать участие в этом… этом…

Она покорно опустилась на место.

— Сотрудничество с ней — ошибка, — сказала Асир. — Она снова нас обманет, господин Президент.

— Есть такая вероятность, — многозначительно сказал Президент, загадочно переглядываясь с Дрейсоном. — Но перспективы, которые перед нами открывает это сотрудничество, весьма заманчивы.

Асир прищурилась и гордо вскинула голову.

— Надо полагать, что на этом совещании было необходимо мое присутствие только ради того, чтобы разведка могла похвастаться тем, что знает больше флота? Иначе я не могу представить себе причину, по которой присутствую здесь, но не знаю и половины того, о чем говорится.

Фей’лиа заулыбался.

— Прекратите, адмирал, — посоветовал он. — Я пригласил вас, чтобы понять — пережили ли вы то, что Айсард держала вас в плену или нет. Вижу, что вы не проработали эту психотравму. И именно поэтому категорически против нашего плана.

— Для начала, Айсард меня не просто в плену держала, но и пытала, — сказала Асир. — Во-вторых, она работала на Трауна. И наверняка по его указке увела у нас оба суперразрушителя. И уж явно не стала бы продавать свою излюбленную «Лусанкию». Она для нее больше чем корабль. Так что нет, мистер Президент. Моя реакция — это голос здравого рассудка, а не посттравматический синдром.

Ботан несколько раз моргнул своими фиолетовыми глазами.

— Иными словами, вы считаете, что мы должны упустить такой шанс продемонстрировать свою силу?

— Нет, неправильно, Президент Фей’лиа, — Асир позволила ледяным ноткам прокрасться в голос. — Я думаю, что Айсард работала и продолжает работать на Империю или Доминион. И эта сделка — попытка втянуть нас в очередную комбинацию, как это было раньше.

— Но Траун мертв, — заметил агент. — И это предложение…

— Я бы больше верила в ее намерения, если б она предоставила вам данные по обороне планет Доминиона за пределами метрополии, — сообщила Асир, посмотрев на разведчика. — Но вместо этого она дает нам не реальную информацию, а лишь наводку, которая может быть ловушкой.

— Это было бы правильной оценкой ситуации, если бы Айсард не предлагала нам доставить корабль туда, куда мы скажем, — возразил Фей’лиа. — Думаю, она в отчаянии. Если она и работала на Доминион…

— А она и работала, — отрезала ботанка. — Я читала данные о ее сношениях с Мон Мотмой. Все они приводили нас в ловушку.

— Так было пока был жив Траун, — подал голос Дрейсон. — Сейчас же, по докладам нашей разведки, Доминион живет по инерции. Ни новых тактик, ни новых