и похлопал себя по бокам. Его синее лицо ещё не посветлело — он основательно промёрз в затопленном туннеле. Гедимин, смущённо хмыкнув, обхватил его за плечи — сам он чувствовал себя перегретым после возни с каменной кладкой и установки нового люка.

— Твои опыты движутся? — спросил он. Хольгер покачал головой.

— Ты их все видел, Гедимин. Прости за линзу — пришлось выкинуть, сильно фонила.

— Может, ещё отмоется, — сказал сармат, мысленно пересчитав оставшиеся. «Всегда можно запустить реактор, но если сверху услышат взрыв…» — он досадливо сощурился.

— Есть несколько идей, но нужно время, — вздохнул Хольгер, оглядываясь на пост охраны. — Если макаки о нас забыли, оно будет. Но в ближайшие дни я бы в овраг не спускался.

Гедимин покосился на патрульных, выходящих из насосной станции, и мигнул — на краю аэродрома в свете фонарей блестел белый борт междугороднего глайдера. «Линкен здесь,» — отметил он про себя. «Интересно, весь или частично.»

Ещё на первом этаже сармат услышал отголоски громкого и сердитого разговора где-то под крышей. Кто-то рявкал и отфыркивался, переходил на сдавленный шёпот и снова огрызался во весь голос. Сарматы переглянулись.

— Будет драка, — сказал Хольгер, посмотрев на потолок. — Алексей встретил Линкена.

— Да чтоб им… — Гедимин, не договорив, стиснул зубы. По лестнице он поднимался почти бегом — но, когда добрался до четвёртого этажа, услышал только лязг дверных створок. На площадке, скрестив руки на груди, стоял Линкен, качал головой и что-то бормотал вполголоса. Увидев Гедимина, он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, нехотя опустил руки и шагнул навстречу.

— Вот ты где.

— Алексей? — Гедимин кивнул на захлопнувшуюся дверь. Линкен поморщился и потянулся к шраму на затылке.

— Hasukemu, — он хотел сплюнуть под ноги, но сдержался. — Думал, смогу с ним говорить. Нет. Мутит. Договорились, что он мне на глаза не лезет. А я не полезу к нему.

— Хоть так, — пожал плечами Гедимин, разглядывая лицо и руки взрывника. Никаких следов повреждений на его теле не было — видимо, встреча с друзьями в Порт-Радии прошла не слишком весело.

— Хочешь новость? — Линкен провёл пальцем по шраму и скривился. — В Порт-Радии и Норман-Уэлсе тоже есть Лётные комитеты. И туда набрали таких же дебилов. Аэцию и Астиагу запретили вступать в звенья. Мол, потенциально опасны для других участников. Что за бред⁈

— Вот как, — Гедимин растерянно мигнул. — Там что, есть клоны Джера Хепри? Думать, что таких, как он, много… неприятно.

— Те идиоты даже не с Ганимеда, — качнул головой Линкен. — Не клоны. Они сами по себе такие. Да, очень неприятно. Астиаг расстроился. Думает устроить свои состязания, без лишних наблюдателей. Обещал позвать, как подготовится. Полетишь со мной?

24 марта 51 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Продольный сварной шов на поверхности стальной оболочки стержня был не толще волоса; нагретый добела металл уже остыл до ровного багряного свечения, и Гедимин вынул стержень из тисков и повесил на стену. Два таких же уже висели там, остывая на сквозняке.

Сармат отложил инструменты, мельком заглянул в нишу, где хранилась часть запаса электродов, и удивлённо мигнул — в последний раз, когда он их пересчитывал, их было больше. Из главного коридора донёсся запах перегретого металла, удивлённый возглас и сдавленное фырканье. «Иджес,» — Гедимин недовольно сощурился. «То-то давно не слышно скрежета. Работа кончилась, начались игры. Ну, посмотрим…»

Он выбрался в главный коридор и увидел Иджеса с электродами в руках, склонившегося над защитным полем, прикрывающим обогатительный агрегат. Электроды, закреплённые в держателях от гальванической ванны, были подключены напрямую к генератору. Иджес подносил их к защитному полю и с любопытством следил, как матовый купол между точками соприкосновения трескается, и брешь в нём расширяется — и снова закрывается, если электроды убрать. Гедимин проследил за кабелем, воткнутым в гнездо на стене генератора, сунул руку по локоть в небольшую стенную нишу и щёлкнул одним из спрятанных переключателей. Отверстие в защитном поле с лёгким хлопком закрылось, Иджес изумлённо мигнул.

— Это просто эксперимент, — обиженно сказал он, встретившись взглядом с Гедимином.

— Хватит портить оборудование, — ремонтник отобрал электроды, внимательно осмотрел их и нехотя сложил в нишу.

— Это верно, — вздохнул Хольгер, выглядывая из-за угла. Он с запасным генератором защитных полей расположился на перекрёстке, в нескольких метрах от выхода. Перед ним лежал на полу матовый шар, и сармат задумчиво хлопал по нему ладонью. Защитное поле никак не реагировало на его действия.

— Заметил кое-что забавное, — сказал он, поднимая с пола один из герметично закрытых конусов с длинной рукояткой. Щёлкнул переключатель, и свинцовые пластины на конце конуса разъехались в стороны, открывая сопло. Ничего не сверкнуло и не затрещало, но там, где невидимое излучение должно было коснуться шара защитного поля, на матовой поверхности расплылось лиловое пятно. В центре его цвет был густым, насыщенным, по краям он размывался и медленно исчезал. Хольгер покачал излучателем — пятно медленно сместилось, клочьями переползая с места на место. Гедимин мигнул.

— Гамма-лучи?

— Да, я с них начал, — Хольгер закрыл сопло и отложил излучатель в сторону. — А вот реакция на нейтронный поток.

— Осторожнее, — Гедимин отодвинулся от выхода и выставил перед собой руку, преграждая путь Иджесу. Сармат недовольно хмыкнул.

— Я разверну его к двери, там далеко, — слегка смутился Хольгер. — Ты проверь потом с дозиметром…

— Работал бы ты под защитным полем, — вздохнул Гедимин, глядя, как по матовой поверхности расползается тёмно-лиловое пятно. Его центр — неровный крест с оплывающими краями — был иссиня-чёрным, чем дальше от центра, тем больше становилось лилового. «Нейтронный поток и гамма-кванты,» — мелькнуло в мозгу сармата. «Точно очерченная область… Никогда не видел такого эффекта на защитном поле. А пригодилось бы…»

— А если в него из бластера? — оживился Иджес, дотянувшийся до припрятанного Гедимином разрядника. Эта вещь, сделанная из обломков станнера и почти целого шокера, предназначалась для сарматов-патрульных — или