Зато, зато…. Виант распластался на прохладном металле грузовой площадки, словно растаял и растёкся маленькой чёрной лужей. Зато по телу разлилась приятная истома. Сознание поплыло, словно только что жахнул не меньше литра чистейшего спирта без закуси.

Вот что чувствуют экстремалы, когда благополучно выбираются из очередной передряги, в которую сами же и залезли. Виант блаженно улыбнулся. Нервный отходняк трясёт и колбасит всё тело, а душа кайфует. Если ему будет суждено вернуться в реальность, то он точно потеряет всякий интерес к компьютерным играм. Ему только что удалось сначала вкусить сладчайший кошачий корм, а потом, ни много ни мало, спасти собственную жизнь. Даже самые страшные компьютерные монстры, квесты и босы локаций рядом не лежали. Вот что значит пройти по грани, заглянуть по ту сторону жизни, ощутить на собственном затылке дыхание смерти и, Виант зажмурился, словить кайф.

Рано ли, поздно ли дыхание выровнялось и успокоилось, а мысли в голове перестали играть в чехарду. Как бы ни было приятно чувствовать себя живым и даже целым, однако кайф закончился. Настала пора вновь думать о хлебе насущном. Виант вернулся на привычное место у края контейнера рядом с «уличным кафе». Пусть ему удалось слизать всю сметану из миски Мона и проглотить пару кубиков кошачьего корма, только этого мало. Виант навострил уши.

Пока он валялся под морским контейнером и приходил в себя, начался ужин. Как обычно, за столами собрались все свободные от вахты члены экипажа. Естественно, люди не сколько едят рис с той самой мясной подливкой, а обсуждают увиденное. Пятеро свидетелей с упоением и с кучей выдуманных подробностей рассказывают о чудном танце с перчаткой. Главный свидетель кок Фока Ямор, с которого и начался переполох сперва на камбузе, а потом и в кают-компании. Капитан контейнеровоза Мемгар Инес нехотя подтверждает, что да, крыса была, сам видел, только не успел заметить, танцевала она с перчаткой или нет.

– Я же вам сотню раз говорил, что у нас на борту крыса завелась, – кок Фока Ямор эмоционально размахивает руками. – Это она постоянно хлеб со стола тырила.

– Ага! Да так ловко и аккуратно, что укладывала обратно бумажное полотенце, – матрос по имени Навок Телс явно не верит ни судовому повару, ни прочим свидетелям.

– Да, укладывала, только не всегда очень аккуратно, – кок Фока Ямор смутился от собственных слов.

– Конечно, не очень. А ты сам попробуй уложи, когда у тебя вместо рук лапы! – тут же подколол моторист Муссан Ветиг.

Люди за столом опять дружно захохотали.

Хреново дело. Виант печально улыбнулся. Несмотря на все ухищрения, его раскрыли, распознали как вражеского лазутчика во дворце императора. И что дальше? Полноценная дератизация? Борьба с вредителем по всем фронтам? Перед глазами тут же поплыли картины из прошлого, когда Виант в самый первый раз пробрался крысиными тропами по средней школе города Сумоана.

Конец осени, всю зиму и начало весны Виант прожил в Средней школе №2 в гордом одиночестве. На самом деле она была очень хорошо обжита хвостатым племенем. Просто накануне его появления руководство школы заказало дератизацию. В крысиных норах и тропах Виант ещё долго натыкался на полуразложившиеся трупы предшественников. Так что если капитан Мемгар Инес решит провести дератизацию «Гангалы», то мало не покажется. Виант печально вдохнул. Нужно будет заранее подыскать убежище, где его с гарантией недостанет ядовитый газ.

Ну это ладно. Дератизация – дело будущего, может он ещё успеть соскочить на берег раньше неё. Гораздо хуже другое – теперь люди предупреждены и будут убирать еду подальше от него. Слазить ещё разок на камбуз за пайкой Мона? По плечам тут же скатилась нервная дрожь. Ну уж нет, прости господи. Одна надежда – ловушки на крыс. Дай бог, матросы «Гангалы» будут заряжать их колбасой и сыром, какое-никакое добыть пропитание всё же получится.

Между тем ужин и разговоры за столами продолжаются.

– А куда она делась? – матрос Наг Вудин опустил ложку на край тарелки.

– Да вон, – кок Фока Ямор качнул головой, – под контейнер залезла.

Разговоры на секунду смолкли, люди как по команде повернули лица в сторону морского контейнера. В голове вспыхнула шальная мысль. А почему бы и нет? Терять-то всё равно больше нечего. Виант тут же высунулся из-под контейнера наполовину.

– Гляньте! Вон она!

Все без исключения свободные от вахты члены экипажа «Гангалы» уставились на него. Виант демонстративно поднёс левую переднюю лапу к морде и пару раз показал на раскрытый рот.

– Да она жрать хочет, – кок Фока Ямор сообразил первым.

– Гонорар требует, – тут же отозвался чей-то голос.

Люди с шумом и грохотом поднялись из-за обоих столов. Виант тут же нырнул обратно под контейнер.

– Танцор, выходи! – кулак кока с грохотом ткнулся в ребристую стенку.

– Да ты ему ещё гонорар за первое выступление не заплатил.

Перед контейнером грянул дружный смех. Однако, Виант пригнул голову, чья-то рука опустила на палубу круглое печенье. Виант украдкой выглянул наружу, но тут же нырнул обратно. Матросы «Гангалы» столпились перед контейнером словно прохожие перед уличным фокусником.

– Чего вы встали? – загремел голос капитана Мемгара Инеса. – Вы же его пугаете.

Ну хоть один сообразил. Шарканье ботинок и сандалий, матросы разошлись широким полукругом. Виант вновь выглянул из-под контейнера. Вот, это совсем другое дело.

От страха подгибаются лапы и трясутся поджилки. Но круглое печенье зовёт и манит приятным вкусом и полным желудком. Этого кусочка печёного теста с крупицами сахара хватит на полдня как минимум. Э-э-эххх, была не была!

Медленно, будто на расстрел с отсечением головы и последующей кастрацией, Виант выбрался из-под контейнера. Крысиные инстинкты рвут душу на части. Люди! Люди! Вокруг него люди! Охренеть как много людей! Жизнь в крысином теле научила, буквально заставила, Вианта бояться людей. Но в первую очередь он сам человек.

Первый номер, Виант поднялся на задние лапы. Люди дружно выдохнули от восхищения. То ли ещё будет. С важным видом, будто он генерал на плацу, Виант прошествовал к печенью. Передние лапы подцепили тёмно-коричневый кружок и легко оторвали от палубы. Виант качнулся было всем телом, но сумел удержаться на задних лапах.

Получается! Люди уставились на него выпучив глаза и распахнув рты. Никто и не пытается придавить чудную крысу ботинком. Пока, по крайней мере, не пытается.

Желанная добыча оттягивает передние лапы, от печенья исходит тонкий аромат сахара. Крысиные инстинкты зовут и требуют броситься обратно под