— В свободное время! — гудел Эмик.

— От мыслей о собственном Величии?

— Естественно!

— Вот точно — бронзовая зараза.

Хотя было понятно, что нужно больше статистической информации, и это — минимум. Но мы хотя бы смогли смоделировать новые «зонды-пули», ну и дроны для Хло, чтобы не искать чёрную кошку в чёрной комнате там, где её точно нет. А искать её там, где она хотя бы теоретически может быть.

Правда, в данном гиперпелёте нам смоделированное и даже сделанное — не пригодилось. Нападения ксеносов не было и Фермопилы долетели до очередной «опрной системы» совершенно спокойно. Что нам и не слишком хорошо.

Полюбовались на геллиотов, а пока корабль рассчитывал новый курс — я поговорил с триерархом. Ну, в плане: может, скакать не до необитаемых систем, а то сломаемся серьёзно, и хрен починимся в пустой системе. Да и, возможно, «вытащим» ксеноса, а в таком раскладе лишние помощники в бою будут ой какими не лишними.

— Всё так, дукс, — ответил Колин. — Но существует проблема времени: я рассчитываю точки выхода таким образом, чтобы пребывание в гиперпространстве занимало не больше дюжины часов. В идеале — вообще шести.

— Как раз на случай нападения.

— Точно так. То, что вы с компанией сможете сдерживать ксеноса — я не только не сомневался, но и убедился. Но справиться с ним, — извиняющеся развёл он руками. — А в случае, если Приказ Его Августейшего Величества будет исполнен — результат должен быть доставлен. ОБЯЗАН, дукс!

— Понимаем, — протянул я. — И согласен.

Ну, потому что если мы, скажем, будем сутки бултыхаться (а примерно столько от края нашей зоны до края), а ксенос проявит сволочизм и нападёт в самом начале перелёта, то шансы выйти из гиперпространства у Фермопил будут невелики. За сутки он точно что-то важное сломает, поле продавит и вообще гадостей нахреновертит.

Так что стали мы скакать короткими скачками. Ну и я… да в общем, с супругами общался всячески, во всех смыслах. О Катьке вспоминали и друг другу пообещали ей всё «скомпенсировать». Хотя, учитывая время нашего отсутствия — это скорее как угроза выходила, хех.

Ну да ладно, через шесть коротких скачков выперло на нас очередного поганого ксеноса в гипере. Опыт прошлого боя был, так что встретили мы несимпатичную персону чужака в том же отсеке для штурмовиков, но переделанном: мощные стены, с полевым укреплением и ограниченное этими стенами пространство. И время до выхода из гипера прошло в довольно рутинной чужерубке. Просто исправно переводили боезапас и энергию, ничего сволочного у чужака без «пространства для манёвра» сделать не вышло. Ну и, естественно, собрали новый пакет информации для обдумывания-вычисления. Хотя меня всё это, чисто умозрительно, не радовало: ну вот никто нам гарантии не давал. что «мозг-пилот» чужака будет иметь светящуюся табличку (пусть и чужинскими каракулями) «Ловить сюда!». А без этого, даже если у нас выйдет ориентироваться в бредовой топологии гиперпространства — а где искать-то? Он может каким-нибудь ганглием в огромном теле-корабле быть, не намного больше человеческого мозга, а то и поменьше. Никто ему (сволочь такая!) не запрещает быть таким.

Но такие мысли делали нашу миссию не просто трудной, а практически неосуществимой. Так что будем считать, что табличка есть. А если не найдём — будем дальше думать. В том числе и насчёт того, как вытащить чужого в нормальное пространство в полном составе, и уже тут его с чувством, толком, расстановкой усмирить и поизучать.

В общем, после выхода из гипера и схватки с ксеносом чиниться нам, к некоторому удивлению и радости, не пришлось. А мы с Эмиком и Веснушкой тут же засели за разбор данных. И разбирали ещё два «перегона», почти разобрались, как…

— Дукс Империалис Безмолвный, имею к вам официальный запрос, — вдруг послышался напряжённый голос триерарха Колина, причём, на удивление, не сетью, а корабельным селектором.

— А зачем так официально, капитан? — заинтересовался я.

— Ситуация такая, дукс, — отрапортовал триерарх. — Примите данные.

И скинул, уже по сети, информационный пакет. Ну мы, в смысле Хло и Эмик с Пао. Последний был подключён к нашим расчётам по инициативе Бронзового:

— Вычислитель у него мощный, — аргументировал Эмик. — Хороший, годный вычислитель. Так нечего ему жопу в ангаре отращивать! Всё равно ничего не выйдет — у Инвиктусов без вмешательства вулканистов жопы не отрастают! — добавил он совсем неотразимый аргумент.

А в пакете было… Неприятно, но интересно. Ксеносы, сволочи такие, выбрались в нормальный Мир. Но — мёртвый. И вообще непонятно — на «чём», в плане, какой из патрулирующих регион межзвёздников захватили. Потому что на выходе их никто не встречал, а Мир, на который они плюхнулись — сообщений о помощи не транслировал. Потому что мёртвый, с углекислой атмосферой и от двухсот до сотни градусов температурой поверхности. И копошатся там ксеносы уже не первый день. А сколько — непонятно. Но даже планету полностью не контролируют, тужась и разрастаясь, но заняв, судя по беглым голо с визгом удирающего межзвёздника, не более десятой части поверхности планеты.

И вопрос Колина с «официальщиной» был понятен. Штаб всеми каналами вещал о «точке сбора». Мы, как бы, ему не подчинены: у нас прямой Приказ Императора. Но во-первых, помочь надо бы. А, во-вторых, есть вполне ощутимая вероятность наше задание выполнить. Потому что выжигать эту планету никто не собирался, по крайней мере, пока. И возможность добыть пригодный к исследованию ксеносячий окорок или ещё какую грудинку — очень даже велика.

— Летим туда, триерарх, — подумав, озвучил я.

— Слушаюсь, дукс империалис! — довольно ответил капитан.

И полетели мы к необитаемой системе… раньше необитаемой — сейчас там обитали сволочные ксеносы.

17. Ксено-неприятности

Вопреки вселенскому закону подлости (Есть такой, я проверял. Неписаный, но точно есть!) на нас в этом перелёте орды ксеносов не накинулось. И вышли мы из гипера нормально… посреди космического сражения. Самого что ни на есть натурального. Наши, конечно, вваливали, да и корабли бодро прибывали, но было два чертовски неприятных фактора.

Первый: пустотная группировка ксеносов захватила этакие здоровенные планетоиды, в пять-десять километров. Шесть штук. Что они делали с каменюками — непонятно, но результат вышел впечатляющим. Сами булдыганы, укреплённые и с каким-то зловредным аналогом полей, очень хреново разносились в клочья. А если говорить прямо — совсем не разносились, только ломались по кусочкам, причём самыми мощными пушками линкоров (а ракеты, в том числе термоядерные, до этих булдыганов вообще не долетали, да и не взрывались). Но это, в общем, не слишком страшно. Булдыганы стреляли лучами-полем, близким к тому, с которым мы сталкивались, и не особо перегревали щиты кораблей Военно-Космического Флота. Перегревали, конечно, потому что вычислители защитных систем на кораблях — не мы с Эмиком (Да!), но вполне держали эту артиллерию. А что оружие булыжники не слишком брало — так в общем-то, и не страшно. Поскольку в командной сети, в которую зашёл Колин (и предоставил доступ наблюдателя мне), были данные о том, что к нам прёт Фирмоментум, медленно, как и положено этой громадине, но прёт. И через несколько часов припрётся, ну и на любые защитные выкрутасы ксеносов его монструозному курсовику плевать. Сотрёт эти объекты из реальности.

Так что булыжники неприятным фактором сами по себе не были. А вот их начинка — была. Очень насекомые твари, без крыльев, с фасеточными глазами-сенсорами, с термическим метателем в брюшке. Всего полуметрового диаметра, вроде мелочь… Только перегретая плазма, которую они метали, была… плазмой антивещества! То есть, натуральные взрывы синтеза-распада, при столкновении с материей! И если бы не состояние плазмы — тут же всему присутствующему флоту Империи настал бы неотвратимый кирдык: просто жёстким излучением, да и прочими излучениями сопутствующими переходу вещества в энергию, выжгло бы всё к чертям. Метали твари плазму, взрывы были относительно не страшными, для кораблей. Малых пустотных аппаратов Имперских Сил не было — повзрывали кучу, твари. И… загрызли. У них жвала — не барионные плоскости, но судя по тому, что они аж крейсер на запчасти разобрали, не считая штурмовиков — лютые челюсти.

Но было этих жуков, базирующихся на каменюках — сотни тысяч. Летали, плевались антиматериальной плазмой, и старались прорваться к кораблям. Правда, циркулировали к булыжникам — может, «чинились», но скорее всего, возобновляли боезапас антивещества. Что тоже настораживает: если в этих астероидах его хотя бы центнер наберётся — весело будет при их уничтожению даже фирмоментуму. Остальной флотской группировке весело не будет, а будет ей никак.

Хотя варианты подавить пустотные силы ксеносов были, да и даже не сдохнув при этом. И их в командном чате обсуждали — ну не всем же дурачьём быть, есть и не дурачьё среди флотских.

А вот вторым неприятным фактором было… А вот чёрт знает, как эту пакость назвать. Ну — противокосмическая