— Пенни, а в какую сторону отсюда ближайший металлургический завод? Судя по тому, что я видел, этот мир давно необитаем, но железо раствориться не должно было.

— Если подождёшь пару минут, я тебя даже провожу, ‒ предложила девочка, наводя порядок на рабочем месте.

Через несколько минут мы вышли под открытое небо, и возник вопрос с доставкой наших тушек к нужному месту в темноте. После небольшого обсуждения было решено… использовать меня в качестве ездового животного. Хорошо хоть крылья остались полуматериальны и никак не мешали Пенни сидеть у меня на спине во время полёта.

В пустой темноте ночи крылья чёрного пламени теряли свои очертания, становясь просто сгустками мрака. С небольшой скоростью, чтобы мелкую наездницу не сдувало, мы полетели к высоким горам на горизонте.

Примерно через полчаса мне надоело слушать свист ветра, и я решил развлечь себя разговором.

— Слушай, а что это за Серая пустошь? Насколько я вижу, это место не пустынно, ‒ я, повинуясь указаниям девочки, обогнул пару полуразрушенных небоскрёбов. ‒ Да и тотального серого цвета на планете с орбиты не видно.

— Ты просто не видишь всех масштабов. Серой пустошью называют не место на планете, а огромную часть Мироздания вблизи массивной чёрной дыры. Такой огромный естественный источник гравитации и магической энергии попросту выжигает любую жизнь во всех планах вселенной. Из-за этого жить в Серой пустоши могут лишь Древние боги и равные им по силам существа. Ну или те, у кого есть родство с Океаном Пустоты.

— Например, я?

— Нет, у тебя иной случай. В твоей душе есть какой-то Дар, который по умолчанию делает душу крепче, да плюс к тому, у тебя имеется мощный артефакт, поглощающий немалую часть давления чёрной дыры. Я не знаю, какие именно у тебя козыри, но их наличие очевидно.

М-да. Вот тебе и маленькая девочка. Хотя тут больше жизненный опыт сказывается. Она же по любому должна была изучить магию. Кстати…

— Можешь не отвечать, если это секрет, но что за магию ты используешь? Тебе, помнится, не доступна мана, но какие-то магические воздействия ты производить можешь. Да и оговорка твоя, про классическую магию…

— Заметил, да? Это не секрет, но распространяться об этом не принято. Кроме классических магических приёмов есть экстренная магия, способная спасти жизнь заклинателю в самый последний момент. Эта магия куда более гибкая, сложная и могущественная, но вот цена заклинаний… простая мана для них не подходит. Так, возле той ржавой вышки направо. Так вот, магия. Классическое воздействие на реальность посредством созданных из маны законов многогранно и ограничено лишь мастерством. Но экстренная магия строится на изменении уже существующих законов реальности, перекраивании материи Мироздания на некоторый срок. Одним лишь усилием воли можно создавать что-то из ничего, уничтожать планеты и… да что угодно можно делать, если понимать механику Мироздания. Однако цена за такое могущество ‒ душа. Буквально. На то, чтобы создать килограмм полноценной материи из ничего, придётся сжечь треть души. Ты ведь понимаешь, что будет, если так сильно повредить душу?

— Распад и окончательная смерть, ‒ кивнул я.

— Да, верно. Но я способна отделять от своей искры частицы и делать то же самое с куда бóльшим выхлопом.

Мимо проносились тёмные громады домов, где-то за спиной что-то обрушилось, эхо пошло бродить меж старых стен. Над горизонтом плотной полосой светились звёзды и звёздное вещество, обрываясь и переходя в абсолютную пустоту космического сверхгиганта.

— И этот тип магии не вредит тебе?

— Нет. Структура моей "души" пластична, и она почти мгновенно восстанавливает повреждения. Представь себе огонь свечи. От него можно отрывать части, но ему не станет хуже, если не задевать фитиль.

В задумчивости я пролетел ещё какое-то время, пока Пенни не толкнула меня резко вниз. Задумался, блин, так, что не заметил, как мы прилетели на место.

Прилетели мы, кстати, на завод, что логично. Если вы знаете ту непередаваемую атмосферу заброшенной промзоны, то вы вполне способны представить открывшийся нам вид. Тёмные провалы на земле и в стенах, обломки железобетонных конструкций, разбитое стекло, мелкий мусор и… скелеты. Много-много старых полурассыпавшихся костяков, словно смерть настигла всех в один миг. А может так и было. Так или иначе, теперь это просто кучи потемневших от времени костей.

Опустились мы в десятке метров от входа. Или выхода, сейчас уже не разобрать. Без слов, мы направились в темноту старого завода, огибая совсем уж ненадёжные участки бетонных плит и покосившиеся металлические конструкции. Под сводом старинных перекрытий идти стало несколько сложнее, пару раз даже пришлось осторожно перелетать через препятствия. В одном месте пришлось резко изменить маршрут…

Мы шли между двух длинных стеллажей, когда под ногами захрустел-заскрипел бетон и правый стеллаж накренился на нас. С него нам на головы полетели какие-то куски ржавчины, пыль, камни и прочий скопившийся за годы хлам. Резко ускорившись, я схватил замершую на месте Пенни и рывком запустил нас вперёд по проходу, выводя из-под хламопада. Но буквально через пару секунд едва сумел избежать погребения под стеллажами, которые упали впереди, отрезав нас от выхода.

Времени практически не осталось, за спиной всё сильнее накренялись металлоконструкции и грохотали непредвиденные осадки. Разогнавшееся сознание искало выходы из ситуации. Вправо-влево не уйти, вперёд-назад не пробиться, вверх… Нет, именно на этом участке старая защитная сеть уцелела, и сходу мне её не пробить. Остаётся лишь вниз.

В лучших традициях какого-нибудь фантастического фильма, я хорошенько топнул, выпустив в преграду солидный заряд маны монстра. Железобетонное перекрытие проломилось, утягивая за собой всё, что было рядом. Естественно, я не стал ждать, когда в провал упадут стеллажи, и рванул туда со всей доступной скоростью, расправляя крылья и лавируя между колоннами и проводами. Отлетев в условно-безопасное место, я приземлился и перевёл дух, прислушиваясь к грохоту обвалов.

— В принципе, я могла бы и остановить это, ‒ задумчиво произнесла Пенни.

— А почему не остановила?

— Хм… Ну, во-первых, ты слишком быстро начал действовать. А во-вторых, когда ещё меня будут носить на ручках словно принцессу? ‒ рассмеялась она, покачивая ножками и не спеша слезать.

— Ну ладно, ‒ пожал я плечами и поудобнее перехватил ношу. ‒ Как думаешь, в какой стороне плавильные печи?

— Дай подумать… Больше всего энергии должно уходить именно на плавку, а раз за спиной у нас нет того, что нам нужно, то давай просто двигаться вдоль самых мощных энерголиний. Куда-нибудь да придём.

— Принимается, ‒ кивнул