Алдари завизжала.

Чудовище испугало Хока так же сильно, как и ее. Он отскочил от его морды, но недостаточно быстро, чтобы полностью избежать столкновения. Змей врезался в него, и Хок отлетел в сторону Алдари, сильно ударившись головой о палубу. На мгновение его оглушило, и он замер. Змей зарычал и метнулся внутрь, качая головой на длинной мускулистой шее.

Алдари перепрыгнула через Хока и замахнулась на змея лопатой. Сосредоточившись на эльфе, тот не ожидал нападения, а может, его не испугало такое мелкое оружие. Алдари треснула его лопатой по морде. Он зашипел и вскинул голову. Желтые глаза рептилии остановились на ней.

За это время Хок пришел в себя, его взгляд сфокусировался, и он смог вонзить кинжал под челюсть змея. Тот заревел и так сильно мотнул головой, что ударился ею о потолок.

Алдари собиралась еще раз ударить его лопатой, но ее позвала Тели и, схватив сзади, вытащила с поля битвы.

Когда Хок вскочил на ноги с поднятым мечом, вражеская пушка выстрелила еще раз. Ядро влетело в окно, пронеслось над головой Хока, взметнув ему волосы, и попало прямиком в котел. Раздавшийся взрыв отбросил Алдари к Тели. Хока ударило о стену с такой силой, что впечатало в дерево, но, по крайней мере, змея тоже задело.

Когда Алдари вместе с Тели рухнула на палубу, она надеялась, что взрыв убьет змея, но тот лишь помотал головой и выполз обратно через проделанную дыру. Когда Хок попытался вырваться из сломанной стены, на него обрушилась половина потолка.

– Осторожно! – закричала Алдари, но было слишком поздно.

Снаружи снова ударила гарпунная установка. Стреляли с пиратского корабля? Или это снова атаковал змей?

– Алдари, – простонала Тели.

Она держалась из последних сил, но сумела указать на дыру, пробитую первым пушечным ядром. Сквозь дыру было видно канат, тянувшийся с корпуса другого корабля. Канат ждал их.

Алдари покачала головой и, пошатываясь, шагнула к Хоку, желая помочь ему выбраться из-под обломков, убедиться, что он не погиб. Но в этот момент голова змея пробила одну из оставшихся стен. Алдари замерла, не веря, что тот еще жив. Из чешуи у него торчал гарпун, а в нижней челюсти застрял кинжал Хока.

Змей взревел, нырнул головой вниз и вытащил Хока из-под обломков. В руке у него все еще был меч, но тело безвольно свисало из пасти змея. Неужели его пронзило клыками?

С лопатой в руке Алдари бросилась к нему, но ее успела поймать Тели.

– Слишком поздно, – сказала она.

Наверняка так и было. Голова змея снова нырнула через дыру наружу, забрав с собой Хока.

Снаружи выстрелили гарпуны. Возможно, эльфам удастся убить змея, но Алдари не понимала, как Хок сможет выжить после такого. А если не станет Хока, руководить наемниками будет Сетвик.

Поэтому, когда Тели потянула ее к дыре, Алдари больше не сопротивлялась. С лопатой в руке она повернулась и последовала за своей телохранительницей. И они прыгнули – вперед, к канату, к побегу, который, как надеялась Алдари, не обернется для них еще большим кошмаром, чем тот, который они уже пережили.

Глава 12

Алдари взбиралась по канату на палубу парусного корабля и то и дело оглядывалась назад, надеясь мельком увидеть Хока и убедиться, что он каким-то образом остался жив. Но туман был слишком густым. Ей было видно только борт парома, крышу и стены машинного отделения, разнесенные на куски змеем, пушками и взорвавшимся котлом. Весь отряд наемников, скорее всего, погибнет, а их судно потонет.

Но пока они все еще вели бой и, казалось, были сосредоточены на монстре, а не на корабле: сквозь туман пробивались всплески воды и рев змея. Благодаря этому их враги могли продолжать обстрел парома пушками.

Алдари покачала головой. Несмотря на то, что она должна была бы радоваться, что вырвалась из лап похитителей, ей не хотелось, чтобы Хока убили. Ведь он всего лишь пытался помочь своему народу.

Алдари уже почти достигла верха, и лопата стала мешать подъему, и в этот момент кто-то схватил ее и перетащил через перила. Как только она присоединилась к Тели на палубе, их сразу же окружили несколько дюжих бородатых мужчин с сальными волосами. И Алдари задумалась, действительно ли им повезло, что они вырвались из плена.

– Они у нас, – крикнул один, шлепнув Тели по заду. – Отчаливаем. Со змеем пусть разбираются эти ненормальные эльфы.

Тели повернулась к нему, подняв кулаки, готовая к драке. К сожалению, ее булава осталась на пароме у эльфов, привязанная к рюкзаку Хока.

Сжав пальцы вокруг черенка лопаты, Алдари посмотрела на группу собравшихся вокруг них мужчин. По кораблю пронесся грохот, свидетельствующий о том, что им движет не только сила ветра и что они уплывают от эльфов.

Вперед вышел лохматый мужчина в шерстяной шапке и оглядел Алдари и Тели с ног до головы, задержав взгляд у них на груди.

– Капитан здесь я. Джанджо. Принцесса ты? – указал он на Алдари.

– Да. Алдари.

– И вы благодарны нам, что мы спасли вас от этих язычников? – ухмыльнулся он, продолжая жадно оглядывать грудь девушек.

– Не настолько, – парировала Тели.

Алдари сжала пальцы на черенке лопаты, собираясь ударить его и прыгнуть за борт.

Каким бы гадким ни был Сетвик, он не проявлял к ним никакого сексуального интереса. Ему была противна сама идея спаривания с человеком.

– Нет? – ухмыльнулся Джанджо, обнажив желтые гнилые зубы. – Значит, будете.

Алдари вздернула подбородок.

– Как вы, возможно, слышали, меня похитили по дороге на свадьбу с принцем Зериком Оратским. – Она надеялась, что упоминание имени августейшей семьи могущественного королевства заставит капитана дважды подумать, прежде чем обесчестить их. – Если вы будете хорошо с нами обращаться и отвезете нас прямо в Орат, я позабочусь, чтобы вы получили вознаграждение.

Алдари предпочла бы войти в замок будущего мужа самостоятельно, как она и говорила Тели, но она была обязана сделать все, чтобы свадьба состоялась. А уж как этого добиться, выбирать не приходилось. Единственное, на что она могла надеяться, так это на то, что отец Зерика действительно заплатит этим людям и не выставит ее лгуньей.

– Вознаграждение? – Джанджо ухмыльнулся, подошел ближе и поднял руку, намереваясь похлопать ее по щеке. – Мы пираты, принцесса. Мы получаем выкуп, а не вознаграждение, и цену устанавливаем тоже мы.

Тели сделала шаг вперед, а Алдари отступила назад, не желая, чтобы мужчина ее коснулся, но притормозила. Чтобы этот пират лапал Тели, ей тоже не хотелось.

– Как бы