… «Остатки» последнего демона лежали в одном круге рун. А во втором сидел Сильвио, поглощая и усваивая изъятую энергию. Сильный поток небесной энергии, в десятки раз богаче, чем во дворе его дома, впитывался с каждым вздохом. Мощнейший столб золотых пылинок, превратившихся в настоящий монолитный столб, опускался от легких в деревянный центр. А оттуда воля культиватора перемещала энергию сквозь каменный в стальной центр. Зеленые точки, до этого свободно и хаотично плававшие в энергетическом центре, начали слипаться, образуя полосы. Хотя все так же двигались в случайном порядке.

Через несколько часов, когда поток энергии уменьшился до едва заметного, все зеленые точки объединились. Теперь уже зеленые полосы, лениво и произвольно, плавали внутри стального энергетического центра. Ранг второй звезды достигнут.

— Удивительно! — Сильвио в волнении вскочил, и радостно сжал кулаки. — Я добрался до этого уровня!

Легкость в теле и ощущение, что его распирает от энергии. А заодно понимание, что до ранга второй звезды каменного уровня ему, при нормальном ходе событий, минимум несколько лет ежедневной работы. Ведь он только-только добрался первой звезды, и тут же взял миссию, чтобы отдохнуть от бесконечных тренировок, да и заработать немного... А теперь, не прошло и года — он уже добрался до второй звезды. Иначе чем головокружительной такую скорость не назвать. Да что там говорить, Сильвио даже ни одной звезды деревянного уровня не получал так быстро! А ведь с каждым рангом развитие культиватора замедляется, ведь нужно на порядок больше энергии. Четыре туши демонов «стоили» нескольких тысяч пилюль усиления духа, причем это была чистейшая небесная энергия. Здесь и сейчас, за такую скорость прокачки парень был готов простить даже сорванную миссию. Пилюли — ерунда, заработает еще, какой бы там штраф не полагался за ее провал…

Немного подумав, Сильвио решил, что такая «энергоемкость» демонов — это нормально. Учитывая по шесть драконьих чешуек на шеях, и то, что их реальный боевой потенциал очень высок. Победить такого монстра в дикой природе, в одиночку, когда он может свободно передвигаться, возможно только культиватору стального ранга, не меньше. У них, кстати, неплохая сопротивляемость разным техникам. Воля Меча — исключение. Это не техника, а концепция — а они на другом, более высоком уровне. Она обладает, так сказать, усиленными проникающими характеристиками. Сам парень решился бы связаться с подобным демоном, только если бы хорошенько знал его слабые и сильные стороны, и был уже на нынешнем уровне, владея дальней атакой воли Меча. И то… немного рискованно. А уж то, что он поглотил сразу четверых — это вообще, за гранью. Хотелось бежать, что-то делать, сражаться, пройти следующий зал с испытаниями лихим наскоком. Но обладая уравновешенным характером, закаленным многолетними упорными тренировками, Сильвио заставил себя идти медленным, прогулочным шагом. Кто знает, что буйная фантазия древнего культиватора поместила в следующее испытание?!

Шаг за шагом закончилась лестница. Песок шуршал, проминаясь под тяжестью парня. Снова каменная лестница, только уже на другой стороне котлована…

К тому моменту, когда Сильвио протянул руку, чтобы открыть новую дверь, он был вновь спокоен и собран. Короткий выдох.

— Ну, что там дальше?

Уже привычный мощный поток воздуха с энергией затянул культиватора в открытый проем, стоило ему открыть дверь.

Новое помещение оказалось очень странным. Совсем небольшое, по сравнению с предыдущими. Правда, из него виднелись темнеющие проходы еще куда-то. Но приковывало внимание даже не само помещение, а призрак мужчины, висевший над небольшой, где-то с метр пирамидой, созданной из каких-то драгоценных металлов, с вершиной из сияющего молочно-белого камня. «Пульс» уже в следующее мгновение привычно разошелся вокруг, давая более полную картину. Помещение оказалось обыкновенным, как он и видел глазами. Но пирамида — уже нет. Это чудовищной сложности атрефакт, с нанесенными послойно рунами. И все это лишь верхушка — под полом от нее расходились вереницы рун в разные стороны…

— Наконец-то! — немного сварливо изрек призрак, висевший над пирамидой. — Последнее препятствие можно было бы пройти и побыстрее, чем за три месяца! А, нет, не то… Как же я там хотел начать...

Сильвио с любопытством смотрел на призрака, изучая его «пульсом». Его чувствительности пока не хватало, чтобы разобраться, что он такое… Одно парень точно мог сказать — в нем было крайне мало собственной энергии. Практически на уровне камня, например, или дерева…

— Ты первый за несколько тысячелетий, прошедший все испытания. Знай же, я мастер Призрачная Птица! Я был могущественнейшим из божественных культиваторов. Сотни лет я правил, железной рукой держа всех в кулаке…

Призрак, как бы демонстрируя свое былое могущество, действительно сжал руку в кулак и поднял ее вверх. Пафосность речи и жеста немного подпортило то, что его рука так же была полупрозрачная, так что сквозь кулак легко можно было увидеть кусок стены со стороны Сильвио. А призрак тем временем увлекся, пересказывая историю собственной жизни:

… — и только объединившись, враги смогли нанести мне серьезный урон. Но я их все равно передавил поодиночке, этих жалких навозных червей! Из-за ранений, мой уровень культивации сильно упал, и дни мои были сочтены. Не совсем, конечно, дни — пару веков у меня еще оставалось, но это ничто по сравнению с почти вечностью божественного культиватора… И лишь одно меня печалило — я так и не смог найти достойного преемника. Того, кто сможет полностью познать и раскрыть мое искусство. Оставшееся время я посвятил созданию шедевра — своей гробницы, где я смогу лично проконтролировать и выбрать достойного преемника. Поэтому…

Призрак картинно, рисуясь, щелкнул пальцем. Молочно-белый камень под ним "мигнул"… И Сильвио, используя «пульс», успел понять, что сложный поток энергии, проходя сквозь пирамиду, ушел куда-то дальше, в глубину.

Перед парнем на полу появилась черная книга и камень размером с кулак. На обложке книги золотом было написано «Высшая Техника Божественной Иллюзии». А камень явно был очень необычной вещью — он переливался всем цветами, и даже порой вообще исчезающий визуально.

— Перед тобой искусство, которое я разработал. А этот камень… его я нашел совершенно случайно, в пещере, где никогда не бывал солнечный свет. Но именно это природное сокровище позволит тебе целиком познать мое искусство. Пропусти свою силу сквозь него, и впитай, сроднись с той, что он дает. Только так ты сможешь познать мою технику.

— То есть мне нужно забрать книгу и камень, чтобы практиковаться? — уточнил Сильвио.

— Нет, — усмехнулся призрак. — Пока ты не обретешь мастерство, я не выпущу тебя отсюда. Тут есть все, что нужно — вон там место отдохновения, припасы еды и воды, — призрак небрежно махнул рукой в сторону одно из проемов.

— И сколько это займет?

— Если ты достаточно талантлив — всего пару десятилетий. Но если не справишься за пятьдесят лет — я убью тебя. И буду ждать следующего кандидата столько, сколько потребуется. Мне спешить некуда, ибо вечность теперь в моем распоряжении, так что советую постараться, — зловеще оскалился призрак.