– Всегда.

Постоянная темнота объясняла, почему растения умирали. А присутствие черной магии – почему они умирали столь медленно. Насколько судил Шурл, деревья всегда выглядели так, как сейчас. Но также было возможно и то, что ничто вокруг не увядало. Это был обычный ход вещей в темном мире под названием Дираден, погруженном в черную магию под властью выжившего из ума колдуна, который время от времени ловил своих подданных и доставлял в замок, чтобы утолить «голод».

Шурл, казалось, не знал ничего сверх того, что живых существ «забирали» уже много лет, и тем более, было непохоже, что ему нужно знать больше. Жизнь гоблина вращалась вокруг крайне простых явлений: охотиться, есть, пить, размножаться, веселиться, драться, убивать, быть убитым. Редко что-либо из этого усложнялось.

Вода, к которой Шурл вел Чандру, оказалась недалеко, и это стало долгожданным облегчением. Они прошли озаренный луной перелесок, где росли высокие тонкие деревья с толстыми корнями. Они, как паутина, раскинулись по земле. Тропу покрывали уродливые гниющие деревяшки и отвратительные змеистые лозы. Из перелеска гоблин и пиромантка вышли к заливу. Серебряный свет луны блестел на неподвижной поверхности воды, окаймленной густыми зарослями.

Чандра оглядела водоем. Он выглядел зловеще.

– Как давно ты сюда приходишь?

– Всегда.

Некоторые виды гоблинов вступали в зрелость быстро, взрослея за пару лет с момента рождения, поэтому «всегда» могло означать год или два. Но, напротив, другие гоблины жили очень долго. Чандра не знала, к какой разновидности относится Шурл, и не могла заставить себя спросить.

– Вода хорошая, – приободрил ее Шурл. Он улегся на живот у кромки воды, окунул голову и принялся пить. Девушка благоразумно отошла на несколько шагов от шумно заглатывавшего воду гоблина, опустилась на колени и зачерпнула из залива ладонью, как ковшиком. Она рассмотрела воду при лунном свете. Вода была чистой и холодной. Чандра поднесла руку к носу – ничем не пахло. Она осторожно пригубила влагу из своей руки. На вкус вода была превосходной.

С судорожным вздохом облегчения пиромантка тоже улеглась ничком у залива, опираясь на локти, и напилась вдоволь. Утолив жажду, она чуть передохнула и выпила еще немного. Только после этого Чандра поняла, до чего она была обезвожена. Теперь, к счастью, ее мысли прояснились, тело стало слушаться и чувства обострились. Пиромантка все еще была усталой, но полностью могла владеть собой.

Внезапно гоблин издал шипящий звук.

Чандра увидела, что Шурл застыл и смотрит в одну точку куда-то за залив. Она проследила за его взглядом, но ничего не заметила, что было неудивительно. Глаза Шурла наверняка были намного более привыкшими к неяркому свету, чем ее. Чандра прошептала:

– Что не так?

– Дух болота, – прорычал гоблин. – Плохо.

Пиромантка тоже застыла, вглядываясь во тьму и пытаясь разглядеть существо, которое видел Шурл. – Это он забирает всех?

– Нет. Не может забрать. Может сказать.

– Сказать? – повторила Чандра. – Оно скажет своему хозяину, что он видел нас здесь?

– Да.

И, вероятнее всего, его хозяином и был принц Велрав.

– Просто прекрасно...

– Убей, – произнес Шурл.

– Убить? Я его даже не вижу!

– Там.

Длинная шишковатая рука гоблина указала на скрюченное дерево, нависшее над заливом Его голые ветви касались поверхности воды.

Пристально глядя, Чандра сумела различить что-то, напоминавшее бледную кожу, отсвечивающую в лунном сиянии. Потом она поняла, что некоторые из отростков, которые она приняла за ветви, были длинными темными космами волос духа, пугающе зависшими над водой без всякого ветра. Само существо тоже держалось в воздухе – прозрачно-белый образ, окутанный черными тенями.

– Плохо, – согласилась Чандра, ощущая, как стынет ее кровь, пока она смотрит на молчаливого духа.

– Убей.

Все это казалось знакомым... Пиромантка вспомнила призрачного надсмотрщика, уничтоженного ею в Регате. Но не стоило делать здесь то же самое. Чандра собиралась покинуть Дираден незамеченной, не устраивая беспорядков и не привлекая внимания. И она хотела войти в Слепую Вечность разумно и осторожно, не повторяя то лихорадочное, почти гибельное для нее бегство из Кефалая.

– Нет, – ответила Чандра гоблину. – Я не буду его убивать. Все, что видела эта тварь – женщина и гоблин, пившие воду. Что с того, если дух болота расскажет об этом? Давай просто потихоньку уйдем.

Она повернулась, чтобы отправиться прочь, и гоблин зарычал, очевидно, от недовольства. Но они прошли вместе некоторое расстояние, и Шурл спросил:

– Теперь еда?

Чандра вспомнила трапезу гоблина, которую она прервала, и искренне ответила:

– Нет, я не настолько голодна.

– Спать?

– Нет, я собираюсь уйти, – решительно ответила пиромантка.

Дираден был неподходящим местом для отдыха.

– Уйти куда?

– Сложно объяснить.

– Уйти сейчас?

– Скоро.

Пиромантка не желала вновь отвечать на вопросы гоблина, готовясь к уходу из мира, и настало время с ним попрощаться. – Спасибо, что провел меня к воде, Шурл. Ты, хм, очень гостеприимен.

– Голодный, – Шурл кивнул в сторону ближайших кустов. – Охота.

– Удачной охоты, – Чандра старалась не думать об этом. – Прощай.

– Жди здесь. Шурл несет еду.

Он полез в кусты. Чандра оказалась неправа в своем предположении, что при ходьбе руки гоблина волочились по земле. Он держал их, согнув и выставив локти наружу, расслабив кисти рук, и двигался бесшумно и с удивительной скоростью.

Чандра пошла дальше, обдумывая свои дальнейшие действия. Не желая оказаться на том же месте, куда вернется Шурл, она решила отправиться к развалинам, в которые попала, придя в Дираден. Осыпающиеся стены были хоть каким-то укрытием. Кроме этого, был смысл проложить себе путь в Слепую Вечность с того же места, с которого она пришла в эту вселенную.

К счастью, путь к воде не увел пиромантку слишком далеко от развалин. Она без труда нашла обратную дорогу и уже вскоре была на месте. Крошащиеся камни, покрытые лишайником, выглядели суровыми и полными дурных предзнаменований в вечной ночи.

Внезапно среди камней в полной тишине вспыхнул ярко-белый свет.

Девушка не видела его источник. Между ней и вспышкой неожиданного слепящего сияния была каменная стена.

Чандра застыла на месте. Она не думала, что белый всполох может иметь отношение к темному принцу Велраву, но все равно решила быть осторожной. Пиромантка потянулась своими чувствами к мане горы Кералия, чтобы получить возможность защитить себя.

На нее накатила волна паники, когда она поняла, что почти не ощущает связь с маной.

Дыши, приказала себе Чандра, подавляя