кошечек в беде не оставляет, и разрезал паутину большим ножом. Паук, кстати говоря, даже не пошевелился. Наверное, считает, что бегать за едой — это не царское дело. Видимо, именно поэтому Баритон прозвал эту тварь Королевой.

— Значит, капли в воздухе не были аномалией… Они висели на паутине аркаши, — сделал вывод Костя.

— Аркаши?

— Так зоологи называют огромных пауков из другого мира.

— Что ж, буду знать. Видимо, ты проходил там в дождливую погоду. Тебе крупно повезло!

— И не поспоришь, — согласился зоолог. — Что будем делать с психопатом?

— Убьём его, — спокойно произнесла Тома.

— Что? — удивился Хруст. — Нет! Я людей не убиваю.

— А он бы тебя убил.

— Знаю, но я — не он. Я не собираюсь уподобляться этому психу. Мы должны быть выше этого. Лишь в таком случае мы выйдем отсюда победителями!

— Не строй из себя святошу, зоолог! Ты убил десятки невинных существ.

— Не путай, Тома! Это были монстры, угрожавшие жизням людей.

— Монстры? — девушка скрестила руки на груди. — А что насчёт тигров или волков? Они ведь тоже не прочь полакомиться человечинкой. И что? Тоже назовешь их монстрами и начнёшь истреблять?

— Я никого не…

— Я ещё не закончила, — снова перебила Тамара. — Животные не виноваты, что природа создала их хищниками. Они ни на кого не нападают, если сыты и им ничто не угрожает. Не важно, в каком мире животное родилось — законы природы одинаковы везде.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что мне непонятно, откуда взялся твой дурацкий принцип, запрещающий убивать людей. Неужели ты считаешь, что мы лучше животных? Звери вынуждены убивать, чтобы выжить, а мы можем убить из-за ерунды.

— Например?

— Например, из-за религиозных убеждений или цвета кожи. А ты вообще отнимаешь жизни ради денег. Люди злые и алчные — не зря природа решила нас наказать.

— Напрасно ты так защищаешь животных: они тоже убивают по сомнительным причинам. Например, ради забавы или лидерства в стае. Мы теперь мало отличаемся от диких зверей. Люди начали сбиваться в группы и убивать ради выживания. Что касается меня, то я лишал жизни лишь тех тварей, которые угрожали жизни мирных людей. А заработанные деньги я тратил на еду и оружие, а не на тёлок и выпивку. Уверен, я никого не убил понапрасну. К тому же, иногда я не прибегал к насилию — некоторых животных просто прогнал прочь.

— Но ведь Баритон хотел тебя убить…

— Да, но теперь он не опасен. Какой смысл лишать его жизни?

— Хорошо. Что ты предлагаешь? Отпустить его? Или оставить подыхать за решёткой?

— Не знаю. Надо подумать.

— Подумай-подумай. А я помогу.

— Ну-ну, — скептически произнес Хруст.

— Ты не представляешь, что мне приходилось видеть. Наш сумасшедший реально боготворит паучиху. Он ежедневно следит, чтобы восьмилапая не осталась без еды и чтобы ей ничто не угрожало. Уверена, поймав тебя, он вернулся к её логову и продолжил нести дежурство.

— Откуда такие познания?

— Иногда он брал меня с собой. Однажды мы лежали на крыше гаража и наблюдали за пареньком, который шёл к паучьей ловушке. Естественно, я была на привязи, а психопат глядел в бинокль, периодически подставляя его к моим глазам. Когда до паутины оставалось несколько метров, путник внезапно свернул налево и сошёл с проспекта. Психопат не раздумывая сорвался с места и буквально телепортировался на другую сторону дороги. Подойдя к липким нитям, он принялся во всё горло звать на помощь. Незнакомец услышал и самоотверженно рванул в сторону Баритона. Я решила спасти парня и закричала про паука и ловушку. Бедняга растерялся и остановился, а через секунду грянул выстрел — и он упал на асфальт.

— Неужели седой его пристрелил?

— Да… А потом закинул тело в паутину и стал наблюдать, как Королева обедает.

— Жесть, — Костя покачал головой. — Наверное, он был тобой недоволен.

— Не то слово! Видишь ли, Баритону нравится смотреть, как паучиха съедает кого-то живьём. Страдания её жертв доставляют ему удовольствие. А я его обломала. Это привело его в ярость, и я была уверена, что мне конец. Однако стоило ему прокричаться и дать мне несколько пощёчин, как он остыл и даже извинился.

— Значит, на дежурства он тебя больше не брал?

— Ещё как брал! Но с тех пор у меня во рту был кляп.

— Да-а-а, — задумчиво протянул зоолог. — Выпускать его не стоит. Однако и убивать не хочется.

— Я ещё не закончила, — прервала его Тома. — Ты в курсе, как пауки принимают пищу?

— Нет, — пожал плечами Костя. — А что? В этом есть что-то особенное?

— О да, — кивнула девушка. — Поясню на примере. В одно из наших дежурств в паутину угодил человек. Помню, как блестели глаза Баритона, когда парень начал кричать и дёргаться. Зная, что произойдёт, я отвела взгляд в сторону. Психопат заметил это и заставил меня смотреть на паучью трапезу, угрожая автоматом. Королева неспешно подползла к парню, вонзила в него свои огромные клыки и впрыснула порцию парализующего яда. Имей в виду, зоолог: жертва остаётся живой, всё видит и осознаёт. Когда парень немного обмяк, восьмилапая замотала его в плотный кокон, оставив снаружи лишь голову. Не знаю почему, но Королева всегда делает именно так. Дальше ей оставалось только ждать.

— Ждать? Чего?

— У паков нет желудка — всё переваривание происходит вне организма.

— Не понял…

— Слушай, а ты точно зоолог? Такие вещи надо знать. Пауки впрыскивают в жертв желудочный сок, и те заживо перевариваются изнутри.

— Да ладно! — Хруст округлил глаза.

— Да, Костя… Видел бы ты взгляд бедолаги, — девушка тяжело вздохнула. — Он до сих пор мне снится.

— Жуть…

Костя и Тамара замолчали, думая каждый о своём. Зоолог пребывал в шоке от полученной информации, не понимая, почему не слышал об этом раньше. Хрусту было стыдно за свою неосведомленность, и он решил, что обязательно изучит литературу о животном мире. Тома пыталась прогнать жуткие воспоминания, которые снова отчетливо предстали перед её глазами.

— Нужно избавиться от паука, — прервала молчание девушка. — Зоолог, примешь заказ?

— Ну, во-первых, зоологи — не убийцы чудовищ. Мы всего лишь добываем информацию об их повадках и слабостях. Во-вторых, этот вид достаточно известен, и изучать там нечего. А в-третьих, мне сейчас совсем не до того.

— Что? Не до того? — возмутилась Тамара. — Если бы не я, ты бы так и сидел в этой клетке! А через пару дней тебя бы скормили Королеве!

— Да, и я безумно благодарен тебе. Однако…

— Никаких «однако», зоолог! Да после этого ты жениться на мне обязан! Нечего тут корчить из себя делового дяденьку!

— Хорошо, Тома, — спокойно произнёс Константин. — Объясни, за