— Ну и куда ты собрался? Хорошо, что дети успели уйти из гостиной. Да и я хорош: нет бы зайти первым…

— А что не так-то?

— Что не так? Ты себя в зеркало видел? На тебя без слёз не взглянешь. Триумфальное возвращение блудного папаши должно выглядеть совсем иначе. Сначала смой с себя всю грязь и надень что-нибудь поприличнее.

— Тут ты прав, — согласился отец. — Тебя как зовут?

— Костя.

— Спасибо, Костя! Сам я бы никогда не очнулся.

— Ты, главное, не загуби мои старания. Сорваться легче, чем держать себя в руках. У тебя такие чудесные дети! Будь их достоин.

— Да я ведь раньше вообще не употреблял… Это после смерти жены… Сам понимаешь.

— Не понимаю.

— Ну да… Так себе аргумент.

Виктор отправился за водой, а Костя наскоро пожевал каши и решил попрощаться с ребятнёй. Он нашёл их на третьем этаже: дети играли в какую-то настольную игру.

— Ну что, карапузы! Пора мне, — бодро сказал зоолог. — Давайте обниму вас на прощание!

— А куда вы, дядя Костя? — поинтересовался мальчишка.

— На Кудыкину гору. Слыхал про такую?

— Там помидорки нужно воровать?

— Ха-ха! — засмеялся зоолог. — Всё именно так, малой! Вот как наворуюсь вдоволь — вернусь и вас угощу.

— А это скоро?

— Ты, рыжик, даже соскучиться не успеешь! — ответил Хруст, потрепав мальчишке волосы. — Ладно, малышня, увидимся!

— До свидания, дядя Костя, — грустно проговорил Иван, маша рукой.

— До свидания, дяденька Костя, — смущенно прошепелявила Люся.

— А кто это у нас заговорил! — весело произнёс Хруст. — Я уже подумал, что ты немая.

— Хи-хи-хи, — засмеялся Ваня.

— Ну всё, некогда мне с вами «ля-ля». До новых встреч! — зоолог махнул рукой и быстро вышел из комнаты.

Собрав свои вещи, он спустился на первый этаж и встретил Виктора с полными вёдрами воды.

— Слушай, Вить… Я тут подумал, — сказал Хруст, доставая из рюкзака пистолет. — Держи, — и он протянул оружие. — Ты уж прости, но обойму дам только одну, а то мне ещё топать и топать… Ладно, бывай, папашка! Береги себя и детей.

Виктор принял подарок, удивлённо хлопая глазами, но не смог сказать и слова. Костя не стал ждать, когда глава семейства придёт в себя, и дружески похлопал его по плечу. Закинув рюкзак за спину, он взял в руки помповое ружьё и пошёл к выходу, отдав Виктору воинское приветствие двумя перстами.

Глава 6. Попутчица

Недавно прошёл дождь. В воздухе пахло свежестью и прибитой пылью. Влажный асфальт покрылся множеством бликов и несметным количеством дождевых червей. Хруст шёл по Солнечному проспекту, внимательно озираясь. В этом районе, как и в других частях города, повсюду стояли остовы гниющих автомобилей, а тротуары заросли травой. Но вместо многоэтажных домов и торговых центров здесь располагались фабрики, заводы, склады и гаражи.

Костя пересёк очередной перекрёсток, и перед ним предстало предприятие, где он проработал шесть с половиной лет. Зоолога захлестнула волна воспоминаний.

«А ведь когда-то я проводил здесь каждый будний день. Туда-сюда, туда-сюда… Как белка в колесе. Суета, да и только! — думал он. — А сколько часов я провёл на этой остановке? И в снег, и в дождь, и в жару…»

Цепочку ностальгических мыслей прервало странное явление: впереди, прямо в воздухе, зависло облако из капель воды. Казалось, что какой-то чародей поставил дождь на паузу.

«Так-так, — подумал зоолог. — Либо это аномалия, либо здесь притаился аркаша. В любом случае, это место лучше обойти».

Заприметив справа от дороги комплекс одноэтажных гаражей, Костя решил пройти там. Он поспешно свернул с проспекта в переулок. Дурное предчувствие заставило зоолога стянуть ружьё с плеча.

— Пушку на землю! — донеслось из-за спины.

Зоолог ожидал подвоха, но явно не такого. Он осторожно наклонился, медленно положил МР-133 у ног, выпрямился и поднял руки над головой.

— Молодец! А теперь покажи лицо! — скомандовали сзади. — Ну, здравствуй, мил человек! — добавил он, когда Хруст обернулся.

С крыши гаража на Костю смотрело дуло пистолета-пулемёта «Кедр». Его владелец был одет в длинный бежевый плащ, чёрные джинсы и красно-серые скейтерские кеды. Его седые волосы были коротко пострижены, на голове виднелись большие залысины, а в левом ухе болталось тонкое золотое кольцо. На вид мужчине было около сорока пяти, но он явно ощущал себя моложе.

— Приятель, тебе что, не с кем воевать? — поинтересовался зоолог. — По улицам шныряют полчища монстров, а ты на человека ствол направил…

— Говорить приказа не было! — сухо ответил мужчина, разглядывая Костину катану. — Самурай, что ли?

— Никак нет, товарищ командир!

— Не паясничай! Ты кто такой? Чего здесь забыл?

— Я просто путешественник. Хожу-брожу, ничего особенного.

— Путешественник? Как же, — агрессор прищурился. — Я тебя не просто так спрашиваю. Это проверка на честность. И знаешь, что? — он выдержал небольшую паузу. — Ты её провалил, зоолог.

— Вот ядрёши макароши! — наигранно расстроился Константин. — И когда пересдача, доцент?

— Ох, ну надо же, какой весельчак попался! — седой зловеще улыбнулся. — Это хорошо! Развлекать меня будешь.

— Размечтался…

— Пасть заткнул! Пока я не задам вопрос, рот не открывать! — с надрывом прокричал человек с автоматом и сделал несколько глубоких вдохов. — Сними куртку и положи её на землю. Подверни футболку, как женский топик.

— Ты извращенец, что ли? — поморщился Хруст.

— Молчать! Молчать! — истерически прокричал человек на крыше.

Костя понял, что от собеседника не стоит ждать адекватности, и осторожно стянул с себя рюкзак и китель.

— То-то же, — заметно успокоившись, произнес седой. — А теперь медленно обернись вокруг своей оси.

Зоолог стал поворачиваться, держа руки над головой. Когда агрессор оказался за спиной, Костя замер.

— Доставать? — спросил он, намекая на ПМ у себя за поясом. — Кстати, в кителе лежит граната. Ну и катана есть, как ты уже заметил. Что касается рюкзака, там ничего интересного.

— Я никак понять не могу, — нахмурился седой. — Ты глухой или тупой? Разве я задал вопрос? Или ты по-русски совсем ни бельмеса?

— Прости, приятель! С детства люблю поболтать, — ответил зоолог, поворачиваясь к седому лицом. — Ты, кстати, кто такой вообще?

В этот момент тишину вымершего города разорвал грохот одиночного выстрела. Костя зажмурился, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Резкий всплеск адреналина и звон в ушах не давали Хрусту понять, куда угодила пуля.

— Вот досада! Тьфу! — сплюнул психованный. — Представляешь, рука дрогнула. А ведь со мной такое редко бывает, уж поверь. Считай, что ты везунчик. Хотя… — он хитро улыбнулся. — Видимо, тебе уготована иная судьба. И ты ещё пожалеешь, что я не снёс тебе башку.