Прямо, как я, ха-ха.

Кивнув, я бормочу «спасибо» и тяжело опускаюсь на ближайший стул. Мне жарко, нервы жужжат, как неисправное электричество.

Мы должны вести беседу? Как долго? Почему я согласилась? Почему не сказала Девлину, что мне подвернулось что-то другое? Зачем мне нужен Лукас Маккарти в качестве моего босса? Разве в моей жизни недостаточно унижений? На этот вопрос нет ответа.

Лукас на время исчез из виду, и я озираюсь.

Я слышу учащенное тяжелое дыхание у себя за спиной и стук коготков о паркет. И вдруг возле моего стола оказывается очаровательная низкорослая собачка. Я вспоминаю, что видела ее на поминках. У нее такие большие задние лапы, что, когда она садится, кажется, что она присела на корточки на островке рыжего меха. У нее добрые глаза, и она смотрит на меня с надеждой. Это одна из тех собак, у которых написано на морде: ПРИВЕТ Я СОБАКА А КТО ТЫ Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ.

Незапланированное вторжение собачки очень кстати. Я и в лучшие времена друг всех животных, а сейчас не лучшие времена.

Собака кладет лапу мне на колено, и я поднимаю ее и встряхиваю со словами:

– Привет! Очень приятно с тобой познакомиться! Кто ты?

У нее дружелюбная мордочка, и, кажется, она мне улыбается. Я смеюсь.

Появляется Лукас с металлическим ведерком, в котором звякают льдинки, и ставит его на барную стойку.

– Мне следовало предупредить, что тут собака. Это Кит. У вас нет аллергии или чего-нибудь такого?

– Привет, Кит! – восклицаю я. – Ну разве ты не красавец? Он ваш?

– Да.

Я глажу Кита, чувствуя облегчение от того, что могу чем-то заняться.

– Кит, – говорю я, в то время как Лукас ставит передо мной кока-колу. – Необычное имя для собаки. Забавное совпадение: ресторанный критик, который пишет для «Стар», абонирует столики в ресторане инкогнито, на имя мистера Кита.

Я собиралась развить тему, рассказав, что недавно познакомилась с ним на моем последнем месте работы. Однако это было бы так глупо, что я останавливаюсь на середине фразы.

Лукас смотрит на меня скептически и говорит:

– Не такое уж это забавное совпадение, если только вы не подразумеваете что-то особенное. Я совершенно уверен, что этот Кит не является тайным ресторанным критиком.

– Ха-ха, нет. Я только имела в виду…

Я умолкаю, потому что ничего не имела в виду.

– В обзорах Кита высшая оценка была бы дана печеным бобам с соусом, поданным на клеенке. Он любит поесть, но не слишком разборчив.

Я принужденно смеюсь, не будучи уверена, что Лукас метил не в меня.

Пока что это самые длинные фразы, которые я от него слышала. Его ирландский акцент слабее, чем у Девлина, а речь изысканнее. Мне приходит в голову очевидная мысль: он мне совершенно незнаком. Если ты целовалась с кем-то двенадцать лет назад, это не означает, что ты знаешь его теперь. Коли на то пошло, он и тогда был незнакомцем.

Лукас нагибается и гладит собаку по голове. Слава богу, мы больше не смотрим друг другу в глаза. Я потягиваю свой напиток. По-видимому, Лукас не собирается ко мне присоединиться и продолжает стоять.

– Дев попросил вас прийти по какой-то конкретной причине?

Так я и знала: Девлин проиграл в их битве.

– Он предложил мне работу.

– О, вот как.

– Я работала на поминках, на прошлой неделе. Мы с вами там встречались.

– Правда? О, господи, извините. В тот вечер было так много людей.

Великолепно. Придется во второй раз представиться Лукасу. Нет, уже в третий.

– Я Джорджина, – говорю я, указывая на розовый мех. Меня раздражает, что он этого не знает. Или притворяется, что не знает.

– Люк, или Лукас. Как вам больше нравится.

– Значит, Люк. Пишется Л-Ю-К. Как, э-э, Жан-Люк Годар.

О, заткнись, Джорджина.

– Я не француз.

Входная дверь распахивается, и появляется Девлин, который не то тащит, не то катит бочку. Могу поклясться, что мы с Лукасом оба вздохнули с облегчением.

– Вы здесь! Вы двое уже познакомились? – спрашивает Девлин.

– Мы установили, что я не кинорежиссер, а моя собака – не ресторанный критик, – мягко, но очень сухо произносит Лукас.

– Мы сейчас готовы открыться, кассы уже работают. Вам по-прежнему здесь нравится? – осведомляется Девлин, широко раскидывая руки. Бочка начинает раскачиваться, и он поспешно останавливает ее.

– Скажу вам со всей искренностью, что это просто невероятно, – отвечаю я. – Помню, как тут было раньше, а вы сотворили чудо.

Девлин встает в торжествующую позу, прижав кулак ко лбу.

– А вам не нравится? – обращаюсь я к Лукасу.

– Нравится, но, думаю, он переплатил, – отвечает Лукас в своей бесстрастной манере.

– Тьфу! – Девлин придвигает к себе стул и говорит: – Через секунду я вам все покажу, Джорджина. Пока что мы будем только втроем: вы, я и Люк. Может быть, найму еще кого-нибудь, когда начнет функционировать банкетный зал.

– Значит, он у вас есть?

– Да, и достаточно большой. – Девлин хватает с барной стойки лист бумаги и сует мне под нос. – Знаете, я стараюсь делать мероприятия разнообразными. Чтобы подчеркнуть, что «Уикер» больше не какая-то там забегаловка с полом, посыпанным опилками. С этим покончено. Вот посмотрите… Звонили из местной газеты: они ищут место, где могли бы проводить свои мероприятия бесплатно.

Я читаю:

ПОДЕЛИСЬ СВОИМ ПОЗОРОМ

Конкурс рассказов/вечер открытого микрофона

Вы писатель, который мог бы выступить на сцене?

Прочитайте короткий рассказ на тему позора, неловкой ситуации.

Говорят, разделить бремя с другими – значит наполовину его уменьшить.

Судьи выберут лучший из трех рассказов, и победитель получит колонку в «Стар».

Первая тема будет объявлена в следующую пятницу!

Первое шоу состоится в субботу, после Хэллоуина!

– Открытый микрофон. – Лукас содрогается. – Это будет крикливая поэзия, и мужчины в черных рубашках поло, играющие экспериментальную комедию, в которой нет ни одной остроты. Умники нью-эйджа будут просить вас дотронуться до вашего третьего глаза.

А он стал еще остроумнее, чем в прежние дни.

– Никто не ожидает, что ты будешь участвовать. Вы знаете каких-нибудь писателей? – обращается Девлин ко мне. – А вы писательница?

Как это мило – спросить о таком женщину в безвкусном искусственном мехе, которой платят за то, что она наливает пиво.

– Э-э… не то чтобы… Я хочу сказать… На самом деле мне бы хотелось писать, но не думаю, что это поможет мне стать писательницей.

Усмешка преображает лицо Девлина, и невозможно не улыбнуться в ответ.

– Вы идеально подходите! Это как раз для новичков! У