и при этом не вызывать подозрений — все это Толик выучил на «отлично». Сейчас его «выпускным» заданием для получения должности такого же внештатного сотрудника, как его отец, стало внедрение в любую дворовую банду и передача данных об их деятельности до тех пор, пока парнишка не станет совершеннолетним.

Об Александре и его «секрете» в службе знали, но решили посмотреть, как парень будет выкарабкиваться из ситуации, чтобы изучить все возможные лазейки в законах на конкретном примере, а уж потом подать подробный отчет о них императору. Поэтому Толик старался ни с кем из банды близко не сходиться, но при этом быть незаменимым. Пока ему это удавалось.

— Так в чем дело, пап? — не выдержал Толик, молчания отца. — Мне бежать надо. Сейчас снова пошел всплеск в противостоянии банд. Руку приходится держать на пульсе.

— Это не из-за твоего ли главы он пошел? — наколов морковный салат на вилку, хитро посмотрел Марк Демьянович на сына.

— Да. Александр — главный смутьян в этой песочнице.

— Недолго ему осталось. Даже жаль, — вздохнул мужчина.

— Так-то да, — протянул Толик. — Но он почему-то непробиваемо уверен, что все закончится хорошо. И это не его обычная напускная уверенность. Я успел его изучить — у него есть какой-то козырь в рукаве, но он его не раскрывает. И мне пока не удалось докопаться какой, — слегка дернул недовольно щекой парнишка.

— А сам как думаешь, что за козырь у него может быть?

Толик знал уже такой тип вопросов от отца. Очередная проверка на сообразительность. Поэтому постарался ответить как можно более полно.

— Думаю, он о чем-то договорился с Логиновыми. Сразу после назначения теста, те взяли его на стажировку. Да еще и под начало младшей Логиновой — Тамары. Затем дали ему доступ в высшую академию магических искусств. Он ходит туда каждый день. Это же было замечено противниками Логиновых — Демидовыми. И те тоже проявили интерес к Александру. Помощь Логиновых понятна — Александр сын их слуги. Пусть сам и не является слугой Логиновых, но все равно при правильной подаче тень на их род может упасть. К тому же раз они взялись ее оказывать, то какие-то шансы у Александра есть.

— Это какие же?

— Обычный тест не способен выявить повреждение генома, а вот спектральный анализ — да. Александр недавно лежал в больнице Игониных, где такой анализ могли сделать. И если геном есть, но поврежден — то формально обмана со стороны Александра не было. Он маг. Думаю, это и хотят доказать Логиновы, параллельно в ускоренном темпе стараясь провести ему инициацию.

Толик перевел дух и сглотнул. Горло от волнения пересохло, но попросить попить до момента, как отец закончит серьезный разговор и перейдет к обычному трепу, парнишка не решался.

— Логика верна, но ты не все учел, — через пять минут молчания, прикончив салат и изрядно потрепав Толику нервы ожиданием, сказал Марк Демьянович. — Ты помнишь, что говорил о тесных отношениях Александра с профессором Пилютиным?

— Да, — кивнул Толик. И тут его пронзила догадка. — Неужели…?

О деятельности профессора Толик узнал случайно. Просто наводил справки на всех, с кем общается глава его банды, и после раскопал историю с сыном профессора. Во всех деталях. Тем более с учетом его подготовки, разговорить студентов университета, где учился Роман Пилютин, было не сложно.

— Да, — кивнул мужчина. — Профессор завершил свой проект и, так получилось, что сбежал с опытным образцом. Дальше совершил самоубийство, но вот образец так и не был найден. Нигде. Зато в процессе сбора информации о Пилютине следователь наткнулся на твой доклад о бандах, в котором ты упоминал тесную связь Александра с Никанором Дмитриевичем.

— И что теперь будет?

— Это решать тому следователю, — ответил Марк Демьянович и отхлебнул супа. — Я же прошу тебя присмотреться к Саше повнимательнее. С учетом этой информации.

— Сделаю, — серьезно кивнул Толик и, поняв, что серьезный разговор окончен, все же решился взять графин с водой, стоящий на столе, и отхлебнуть прямо из горла.

* * *

Первое, что мне бросилось даже не в глаза, а в нос — запах мышиного дерьма. Пошарив вокруг лучом фонарика, я увидел кучку говна буквально в метре от входа и там же какое-то тряпье. Сам тоннель оказался узким — не больше полутора метров в ширину. Сложенный из кирпича, с кучей надписей наподобие «я здесь умру», «сука, опоздал!», «к черту этот экстрим» и «жду каждого входящего, Призрак», он навевал не самые радужные мысли.

Первые пять метров я прошел быстро. А вот потом на мгновение застопорился. У тоннеля появилось ответвление, о котором проводник не говорил. Оно уходило под углом вправо и оттуда пахло кровью, и словно бы шел мерный стук. Как будто вода в кране капает.

Мотнув головой и запомнив, как вернуться обратно, я пошел дальше. Упомянутый перекресток оказался залом с квадратной шахтой в центре. Из интереса я подошел и заглянул вниз, но дна у шахты фонарик не высветил. Выходов из зала было семь, тут парень не обманул. Найдя тот, откуда я вышел, отсчитал от него второй проем по правую руку и двинулся туда.

Вообще атмосфера здесь царила мрачная и жуткая. Не знаю, кто любит такой экстрим, но я без надобности сюда снова не сунусь.

Новый тоннель шел под уклон, а в воздухе отчетливо запахло сыростью. Уже через две минуты под ногами начала хлюпать вода. Стены тоннеля покрывала плесень, в которой иногда были видны какие-то насекомые. С потолка вскоре начало капать, а когда дошел до «заводи» и вовсе увидел настоящий водопад, преградивший мне дорогу. Похоже, над тоннелем протекал подземный ручей, который размыл потолок и теперь обрушился вниз, затопив большую часть коридора.

Фонарик у меня был самым обычным и под водой точно придет в негодность, а потому я поискал глазами какую-нибудь выемку в стене, не нашел, и пришлось самому «поработать кулаками», чтобы сделать ее. Свою обновленную «железную рубашку» заодно в деле проверил. Положив в получившееся углубление фонарик, я провентилировал глубокими вдохами легкие и пошел вперед, с каждым шагом все сильнее погружаясь в воду.

Через шесть шагов пол исчез, и я еле успел закрыть рот, чтобы не наглотаться воды. Похоже, здесь у тоннеля была шахта, уходящая вниз, так как дальше пол вновь появлялся, и даже можно было попробовать пройти дальше. Но если я правильно понял проводника, мне нужно как раз в эту шахту.

Вынырнув, я вдохнул поглубже, и ушел под воду.

В темноте пришлось буквально ощупывать стенки шахты, чтобы не пропустить проем в соседний коридор, который оказался на глубине аж пяти метров. Дальше проплыть по этому проему, почему-то мне показалось, что он не рукотворный, а естественного происхождения, и снова всплыть вверх.

Оказавшись на поверхности, я попробовал осмотреться. Тщетно. Вокруг сплошная темнота, хоть глаз выколи. Как мне искать эту стрелку? Тот парень видно издевался надо мной, или посчитал, что это не его проблемы. И еще — никаких звуков, о которых упоминал проводник, не было. Вообще полная тишина. Может, я не там всплыл? Кстати, а я смогу назад-то вернуться?

Не откладывая дело в долгий ящик, я нырнул и проделал тот же путь в обратном направлении.

Повезло. Фонарик на месте, а значит, я не заблудился. Заодно вспомнил о телефоне, что лежал в моем кармане. Как-то забыл я его выложить, да и не включил его тогда. Зато включил сейчас. Эта модель была ударопрочная и водонепроницаемая — специально выбирал, с учетом специфики своей «работы» в банде. Вот им и подсвечу!

Обрадовавшись, тут же включил телефон, уточнил, сколько уже прошло времени, и включил фонарик на нем. А затем — снова под воду!

Когда вынырнул в соседнем тоннеле, тут же осветил его фонариком с телефона и облегченно выдохнул. Стрелка была. Кто-то не поленился и начертил ее аж на потолке. Здесь сверху ничего не лило, а вода доходила всего до колена, поэтому я без проблем смог двигаться дальше.

— И-И-И-И!!! — дикий, полный боли и ужаса, женский крик раздался за моей спиной, когда я отошел от стрелки уже на десять метров. — НЕ НАДО!!

Что там проводник говорил? Заткни уши и не обращай внимания, если не хочешь неприятностей? Я тогда почему-то не обратил на эту фразу большого внимания. Мало ли что тут за звуки могли быть? А предупреждение — чтобы не утолял свое любопытство и не лез, куда нельзя. Но мимо такого крика я точно не могу пройти.

И словно подталкивая меня ускориться, крик повторился вновь. Но уже более пронзительный с подвыванием, словно кого-то