черные тучи закрывали собой все небо. Ливень, пеленой дождя, накрывший весь окружающий мир, казалось, хотел похоронить случайных прохожих под тяжелыми каплями, падающими с темного неба.

- Проклятый дождь. Второй день льет без перерыва. Еще немного и я сам, словно бумага расползусь на части.

- Замолчи, Бренс. Дождь - наше спасение. Не будь его, нас бы уже догнали и вырезали всех под чистую.

Но человек в солдатской форме со стальным нагрудником, на котором был выбит щит с двумя якорями, молчать явно не собирался. Поправив перевязь с бьющим по ногам клинком в ножнах, и поправив пояс, он продолжил.

- Брось, Алексо, мы уже почти мертвецы. Даже если и выберемся из этой передряги и умудримся уйти от преследующего нас авангарда - стоит нам только добраться до своих, как нас тут же вздернут за дезертирство.

- Дезертирство? Ты с ума сошел, сержант? Мы исполнили приказ командования. И не наша вина, что нам пришлось оставить занимаемые позиции. Врагов было в четыре раза больше, да еще и основные силы их четвертой армии на нас поворачивали.

- Это нам придется объяснять дознавателям. А уж они зверюги те еще. Им вообще плевать - виновен ты или нет. Факт остается фактом - приказ не выполнен. Полк оставил свои позиции. Если ты еще не заметил, наши армии отступают. Мы терпим одно поражение за другим. И за это кто-то должен нести ответственность. И этим кем-то будет вовсе не наше командование.

- Пооооолк! Ровнее шаг. – Всадник с нашивками старшего сержанта появился из-под завесы дождя, осматривая ровные ряды колон марширующих солдат.

- Это Ульрих, адъютант нашего капитана.

- Я помню его, Бренс. Мерзкий тип. Близкий друг, зам по тылу. Ходили слухи, что они вместе распиливают деньги с продажи на черном рынке новенькой солдатской униформы.

- Эх, лейтенант! Звание у вас слишком уж высокое, чтобы распространять солдатские байки. Будете так языком болтать, до капитана не дослужитесь.

- Боюсь, мой друг, что мы оба уже не дослужимся. Романская фаланга нам на пятки наступает. Догонят нас - свяжут боем до подхода основных сил. А там уж все останемся на этой проклятой дороге.

- Думаю, нужно остановиться на привал. Уже восьмой час непрерывно идем. Солдаты валятся с ног от усталости. Еще немного и люди начнут умирать.

- Уже умирают. Но разве ты не слышал, что я сказал на счет погони?

- Слышал. Да и сам это прекрасно понимаю. Но они тоже люди и им необходимо отдыхать. С тем темпом, что задал капитан, у нас есть небольшая фора.

Нас прервал всадник. Тот самый сержант объезжающий строй, подъехал прямо к нам.

- Лейтенант Алексо Грен? – Уточнил он. – Вас немедленно вызывает капитан. Он в начале колоны.

Сообщив информацию, сержант сильнее натянул капюшон на голову и, пришпорив коня, раскидывая комья грязи, унесся в начало колонны. Я же повернулся к стоящему рядом со мной сержанту Бренсу.

- Считаешь, что капитан все же принял решение дать бой?

- Если так, то это явное самоубийство. Врага в два раза больше, да и не нужно им с нами сражаться. Уверен, их фаланга, догнав нас, просто займет позиции недалеко от нас и дождутся подхода основных сил. Их лучники не дадут нам и носа высунуть из укрытия, не говоря уже о том, чтобы организованно отойти.

Я хлопнул его по плечу и, покинув строй, зашагал в начало колоны, вглядываясь в суровые лица бойцов, мимо которых проходил и размышлял над событиями последних дней.

Пятый полк северной ударной армии, оборонявшей рубежи республики, был поднят по тревоге. До их подразделений уже дошли слухи о начале войны между республикой и союзом Разманского королевства с Мальтийским княжеством. И даже успела дойти информация о разгроме и окружении пограничной армии, отдельные части которой быстро отступали под натиском врага вглубь страны.

На совещании капитану пятого полка была поставлена задача - форсировать реку Большой розлив и усилить гарнизон крепости Камыш, прикрывающей единственный на десятки километров мост, ведущий через крутую реку в центральные провинции республики.

Солдаты ликовали. Офицеры вздохнули с облегчением. Их отправляли в относительно безопасное место. Самый запад Мальтийской провинции в свое время отбитой у мальтийского княжества. Земли на десятки километров представляли из себя бескрайние степи, в которых почти не было поселений, не считая конечно отдельные хутора. Крепость была единственным опорным пунктом в тех краях. Что там было делать врагам: людей нет, поживится нечем, а единственная крепость, защищавшая мост, была довольно таки мощной. Построенная из барвальийского камня, на совесть зачарованного магами, да с не малым гарнизоном в пятьсот солдат, она могла продержаться несколько лет в осаде.

Однако по прибытию в крепость, реальность их сильно озадачила. Видимо генералы союза, не желали оставлять не поверженным, столь опасное осиное гнездо у себя за спиной. И в их сторону повернули силы целой армии.

- Господа офицеры, ситуация складывается критическая. – Полковник Дехель, комендант крепости Камыш, собрал всех командиров частей в своем рабочем кабинете, больше напоминающем обеденный зал. – Пару часов назад из штаба северной армии прибыл гонец с докладом. Если данные разведки верны, к нам движется четвертая армия союза общей численностью более девятнадцати тысяч солдат.

Это заявление вызвало переполох. Офицеры загалдели, точно базарные бабы, громко обсуждая новость. Лишь полковник сохранял молчание, внимательно наблюдая за командирами. И когда начавшиеся сыпаться предложения дошли до предложения оставить крепость и отступить на соединение с основной армией, резко ударил по столу кулаком.

- Прекратить галдеж. Отступления без приказа не будет. Под трибунал захотели?

Встав из-за стола, полковник самолично достал карту окрестных земель и, развернув ее на столе мешочками с песком, придавил ее края.

- У нас достаточно провизии, чтобы продержатся в осаде до года. С водой проблем не будет, река рядом. Да и в подвалах прорублен колодец. На данный момент единственной серьезной проблемой являются толпы беженцев, ежедневно проходящие через нашу крепость к мосту. Не пускать мы их не можем. Не хватало только, чтобы у нас под стенами собралась орава голодных ртов, которых в случае осады придется пустить внутрь.

- Тогда в чем проблема? Люди как шли, так и идут. Если мы их будем и дальше пропускать, то ситуация и не изменится. – Спросил капитан нашего полка, на мой субъективный взгляд, не отличающийся выдающимся интеллектом или даже познаниями в военном деле.

- Проблема в том, что беженцы растянулись по всей дороге от самого Изянска.