— А ты откуда…

— Да вот, пришлось… из чего, думаешь, доспех делается?

Все замолчали, обдумывая каждый свое. И лишь Командор усмехнулся.

— Призрачные ворота… некогда их называли Великими. Империя умела защищать свои земли. И города. Особенно этот… они возникли после Великого Нашествия. Слышали?

— Нет, — честно ответил Ричард. И Ксандр покачал головой. Остальные и вовсе промолчали.

— Ну да… в мое время это было то ли еще историей, то ли уже легендой. На юге появилась еще одна держава. Несколько кочевых племен объединились, к слову, не без помощи Империи.

— Зачем?

— Кочевые племена постоянно совершали набеги. Грабили, жгли, пакостили по-всякому. Приходилось воевать в ответ, а что с них взять-то? Из них и рабы-то выходили дрянными. Вот кто-то умный и решил, что если одно племя подомнет остальных, то станет всем не до наших границ. И вообще проще договориться с одним правителем, чем с сотней мелких вождей, каждый из которых мнит себя великим.

В этом имелась своя логика.

А бухта… она оказалась огромной. И еще точно такой, как и была. Те же статуи. Те же обломки зданий. Дома, ушедшие под воду, только там, вдалеке.

— Сперва так и было. Потом Ишхан разросся, набрал силу. И решил попытать счастья. Людей там было много, вот и подумали, что этого хватит. Они пришли с моря. И высадились. И даже сумели пробиться ко дворцу, что очень разгневало тогдашнего Императора. В те времена еще жила память о Ричарде, и с демонами, если дело и имели, то весьма осторожно. Но тогда-то и произошел перелом. Я так думаю. Император вызвал демона, а тот уничтожил степняков. И Великое нашествие захлебнулось, а Ишхан перестал существовать. Да… но тогда встал вопрос, как защитить город. И Совет Магов предложил создать преграду. Призрачные ворота. Это по сути иллюзия, но весьма умелая. Добавим, что помимо всего прочего, чем ближе корабль подходит к воротам, тем больший страх испытывают люди. Считалось, что этого довольно.

— А как…

— Корабли останавливались по ту сторону и ждали лодку с проводником, а уж тот помогал кораблю преодолеть преграду. Или не помогал. Известны случали, когда проводника пытались принудить пытками… в общем, змеи жили тут всегда.

Серебристые кольца распадались, бережно опуская корабль на водяную гладь. Змей остался один, самый крупный, самый старый.

Вздох его вновь заставил закашляться. И Ричард зажал нос. Вот интересно, как раньше, во времена Империи, решали эту проблему? Хотя… нет, не интересно.

Совершенно.

Корабль все-таки тряхнуло. Но разваливаться он не спешил.

— Назад, — сипло произнес брат Янош. — Пойдем по суше.

— Там горы, — заметил Ксандр.

— Да насрать… лучше уж горы, чем вот это вот все…

Показалось, что остальные с ним согласились. И не только братья. Легионер, молча стоявший за спиной брата Яноша, и тот кивнул.

Ну да…

В горах оно как-то привычнее, что ли.

Глава 14 Где принцессы занимаются раскопками, а заодно изучают особенности некромантии

«Также настоятельно рекомендую избегать женщин, как чересчур глупых, так и чересчур умных. И если от глупости понятен вред, то многие удивляются и спрашивают, как же так, чем же плоха разумная жена? Ничем, кроме того, что станет она полагать себя во всем равной мужу, а, быть может, даже стоящей над ним».

Трактат «О мужской и женской сути», писанный премудрым Лараком на склоне лет его, основанный на личном опыте и многих беседах со столь же премудрыми мужами.

Дракон вылезал медленней. Ариция чувствовала его. И не только его. Все вокруг было пропитано силой, той, которую дома приходилось собирать по крупицам. А тут…

Другое.

Но смотрят. На нее. И на кости. Главное, что без страху. Не хватало, чтобы кто-то заорал или там чувств лишился. Сестрица дорогая поднялась вон даже. Мудрослава морщится, а рыжая её родственница даже подпрыгивает от нетерпения.

Кости…

Кости сохранились хорошо. А ведь от состояния их многое зависит. Как ни странно, свежие трупы поднимать сложнее всего. А вот кости… с костями — дело иное. И надо всего-то…

— Ты уверена? — Летиция глядела хмуро.

Не нравится, что в кои-то веки все на Ари смотрят? Сестрица ведь привыкла быть самой-самой… самой красивой. Самой очаровательной.

Ариция помотала головой, пытаясь избавиться от злых мыслей.

Она ведь не виновата!

Просто… просто так все сложилось.

Меж тем зверь отряхнулся от земли, чтобы в следующий момент застыть. Да, вот так… а ведь анатомию Ариция читала. Тайком. Когда все книги вывезли из покоев сестры, то… кое-что удалось припрятать. А потом и вовсе вынести из той комнаты, в которой их оставили.

Но знания были абстрактны.

Да и не особо нужны. Какой во дворце толк от знания анатомии? Там куда важнее правильно прочитать присланный букет или мушку в нужное место поставить. Тоже, если подумать, искусство.

Мертвая земля сама складывалась. В дракона? Определенно, дракона. Только мелкого какого-то.

— Ужас до чего красота! — хлопнула в ладоши Яра. — Какой он…

— Я думала, что они покрупнее, — Брунгильда не выпускала из рук секиры. — Или этот просто недоросток?

— Я его чувствую, — Мудрослава застыла, прижав ладони к вискам. Тоже… а ведь брату приглядывают невесту. Он, конечно, моложе будет, но кого и когда это смущало?

— И чего?

— Ничего. Он и вправду молодой. И раздраженный. Не понимает… так, спокойно. Ариция!

Зверь потянулся к Мудрославе лапой и, зацепив когтями за подол, подвинул ближе. Пыльная, еще не до конца сформированная голова, уткнулась в живот. А зверь издал низкий рокочущий звук.

— Он просто мурлычет! — возвестила Яра. — Почеши его за ушком!

— Я тебя сейчас почешу, — сдавленно просипела Мудрослава. — Так почешу… у него нет ушей! Он вообще рептилия!

Но зверя погладила. Осторожно так.

— Он не понимает, что мертвый… он думает, что спал. Он был тут. Охранял дом. Он и тот другой, как понимаю. Теплый. Тот другой был теплым.

— Теплокровным, — подсказала Ариция, хотя её-то как раз и не слушали.

Мудрослава прикрыла глаза. Стало немного обидно. Выходит, что она, Ариция, способна поднять из земли вековые кости, вдохнуть в них жизнь, но все равно она… да, чувствует зверя. И того первого тоже. Но вот не настолько хорошо, чтобы взять и рассказать, что у него там в голове творится.

— А потом что-то случилось плохое. Запахло кровью. И… да, тут был демон.

— Тут везде были демоны, — Летиция поднялась. — Мне так кажется…

Зверь повернул к ней тяжелую голову. Сейчас он выглядел, пожалуй, необычно, но не страшно. Вот то