* * *

Четыре года спустя, элитная школа магов, вступительный экзамен.

— ТРЕТЬЯ И ЧЕТВЁРТАЯ ГРУППА КАНДИДАТОВ! ПРИГОТОВИТЬСЯ! — раздался строгий женский голос из большого динамика над потолком.

Мы с Мишкой и Юленькой находились в большом зале ожидания. За одним из сотни столиков, за которыми переживают-волнуются-нервничают те, кто, согласно промежуточным тестам, готовы к зачислению в первый класс элитной школы магов.

Нужно было пройти вступительный экзамен, которого, почему-то, боялись все, как огня.

Нахрен все эти переживания! Я был спокоен. И плевать, что нельзя было приводить с собой питомцев. Я уверен, что мои навыки приручителя — которые я офигенно усилил за последнее время — позволят без труда пройти этот экзамен.

— ТРЕТЬЯ И ЧЕТВЁРТАЯ ГРУППА! ПРОХОДИТЕ! — вскрикнул тот же голос из динамика.

Мы проводили взглядами нескольких ребят, которые прошли через сияющую зелёную рамку в конце зала.

— Ты чего дрожишь? — хихикнула Юленька, посматривая на Мишку.

— Я? Дрожу? Ха-ха, как бы не так! — воскликнул друг. — Это я просто так волнуюсь. Всегда так перед испытаниями.

— Ага, — хитро прищурилась Юленька. — Волнуешься, я так и поняла.

— Главное, не теряйтесь, — предупредил я своих соратников. — Всё просто. Работаем в команде. Как и тренировались ранее.

— Я слышал, что там будут монстры, — поёжился Мишка.

— Ну да, на малышей будут спускать кровожадных монстров, — кивнула Юленька. — Точно… Вот для чего нужны паузы между приглашениями.

— И для чего? — Мишка критично посмотрел на Юленьку.

— Убирают реки крови и части тел проигравших, — пожала плечами Юленька.

— Ага, заливай, как же, — побледнел Мишка.

Он что, серьёзно в это поверил?

— Юля пошутила, — ответил я и внимательно посмотрел на воительницу. — Так ведь?

— Как знать… — многозначительно подмигнула нам Юленька.

— Так, собрались, — подбодрил я группу. — Никакой крови и увечий не будет. Зачем кому-то связываться с влиятельными семьями? Ну же, будьте благоразумными.

— А Мишка поверил, хи-хи, — подмигнула другу Юленька.

— Да ну тебя, — надулся друг. — Уже замучила своими приколами.

— ПЯТАЯ И ШЕСТАЯ ГРУППА! ПРИГОТОВИТЬСЯ! — загремел голос из динамика.

— О, сейчас мы пойдём, — подметил Мишка.

— Вон, Демидов наш Коленька, в шестой группе, а с ними ещё и Эдик, — злобно скривилась Юленька. — Если достану своей дубинкой, шибану обоих!

— Мы будем на разных полосах препятствий проходить, насколько я понимаю, — ответил Мишка.

— Значит, кину в кого-то из них дубинку, — хмыкнула Юленька. — Делов-то. Главное прямо в лоб попасть.

— Никто ни в кого кидать дубинки не будет, — строго ответил я. — Вы ж не хотите, чтобы нас убрали с дистанции, правда?

— Это я просто мечтаю, — сладко ответила Юленька, закатив глаза. — Бум! И разу на пол падает, как мешок с дерьмом.

— Ох уж ваши сравнения, Юлия Батьковна, — подметил я. — Как всегда на высоте.

— Я старалась, — хихикнула Юленька.

— ПЯТАЯ И ШЕСТАЯ ГРУППА! ПРОХОДИТЕ! — раздалось из динамика.

Мы направились в сторону рамки.

— Готовы проиграть? — прошипел нам белобрысый парень, на полголовы выше меня. Мы как раз поравнялись с ними у входа в зал испытания.

— А ты кто такой, смертничек? — ухмыльнулся я.

— Смертничек? Ха-ха! И это говорит мне приручитель муравьёв? — усмехнулся белобрысый. — Мне уже всё о тебе рассказали.

Я встретился взглядами с Демидовым-младшим, затем с Эдиком. Они быстро отвели глаза, уставившись в пол.

Всё с вами понятно, балаболы. Ну а для тебя белобрысый грызун — а он и правда своей физиономией был похож на крысёныша — я приготовлю нескольких муравьёв. Они будут грызть тебя, пока ты не завоешь. Вот тогда по-другому заговоришь.

Мы между тем прошли дальше. И попали в просто огромнейший зал с двумя большими мерцающими золотистым светом полупрозрачными тоннелями.

Нас встретила комиссия из четырёх важных, солидных человек. Они и будут решать — прошли мы или нет.

Благодаря острому зрению, я рассмотрел таблички на столе.

Один из них директор школы. Толстый, хмурый. В глазах лишь одна мысль: «зачем меня сюда позвали?».

Слева от него — блондинка средних годков с длинной косой, закрученной на голове. Учитель начальных классов. Судя по взгляду, она уже знала о каждом из нас и переживала. А больше смотрела в мою сторону.

Справа от директора — мужик с бородкой, худощавый и скептически настроенный. Судя по надписи — учитель теории по общей магии. Судя по физиономии, ему вообще пофиг — пройдём мы или нет. Для него это мероприятие — пустая трата времени.

Четвёртый — старик с седыми усиками, переходящими в аккуратную бородку. Сильный маг огня. Он иронично улыбался, смотрел на нас свысока.

— Проходите к стартовым линиям, — будничным голосом возвестил директор школы. — Пятая группа, полоса испытаний — левее. Шестая — правее. Всё ясно? Тогда обратный отсчёт пошёл.

— Всё у вас получится, детишки. Соберитесь, — подбодрила нас блондинка.

Мы подошли к стартовой полосатой линии, дожидаясь сигнала.

Рядом — шестая группа. И опять этот крысёныш улыбается как дебил. Думает, что мы проиграем?

— Поспорим, мы быстрее пройдём? — начал он нас подначивать.

— Нет, мы будем быстрее, — прошипел Мишка. — Вы — неудачники.

— Это кто неудачник, эй! — вскрикнул Демидов-младший.

— Тишина, уважаемые кандидаты! — возмущённо проскрипел старый маг.

Вот и громкий гудок. Сразу после него мы сосредоточились на заискрившемся тоннеле.

О да, он был здоровый, и впереди уже что-то сформировалось. Какое-то полупрозрачное существо вроде большого волка.

Затем ещё один волк, и ещё один. Но, разве эти столь реалистичные иллюзии — проблема для нашей команды?

Мишка сбил одно существо мощным смерчем. Юленька бахнула во второго два фаербола, причём оба достаточно метко, прямо в моську. И добавила дубинкой по хребту, когда тот уже распадался на детали. Удивительно, что ей разрешили взять с собой эту игрушку-не игрушку!

А я, наблюдая, как появляются ещё пять каких-то каракатиц, приручил третьего волка. Он и замочил остальных, давая нам возможность выйти с другой стороны тоннеля.

Чуть больше двадцати секунд. Неплохо.

Позади, из соседнего тоннеля раздавались звуки боя, крики Демидова-младшего и Эдика.

И вот они через пять минут вылезли из тоннеля. Измождённые и…