— Поразительны, — согласился господин Гэн почти равнодушно. — Но меня интересуют не столько сами врата, сколько дороги, которые лежат за ними. А они пока скрыты.

Он заметил взгляд, который бросил на господина в сером при этих словах варвар: слегка удивленный и очень серьезный.

Потом женщины немного поболтали, обсуждая увиденное, мужчины же предпочли не мешать их разговору.

— Идем с нами, Гэн-гэ! — предложил варвар.

Тот покачал головой.

— Вынужден отказаться. Мы пришли оттуда, куда вы направляетесь, — пояснил он.

— В таком случае присмотрите за стариком Ву, как бы ни учудил чего, — попросил варвар.

Вот за это господин Синь был ему благодарен.

— Конечно.

Вскоре они распрощались с госпожой Дзи и господином Гэн и продолжили путь.

Следующие врата горели ярче восходящего солнца. Ярко-красные опоры и сотни закрепленных на них факелов, а выше — гордо реющие знамена, флаги, пионы и алые с золотом карпы. Каскад золотых крыш сложных заостренных форм напоминал взметнувшееся в небо пламя.

" Врата Великолепия», — значилось на табличке.

— Другое дело! — радостно воскликнула барышня Дин, — Какая красота! Куда как лучше того иссохшего ужаса.

— Сияют так, что глазам больно, — заметила госпожа Гуй, зажмуриваясь. — Долго ли нам еще идти?

— Совсем немного осталось, — ответил Синь, оторвавшись от созерцания огненных врат и посмотрев по сторонам.

— Тогда поспешим дальше, сделаем полный круг, а потом и отдохнем.

Последние врата их несколько разочаровали. Не потому, что были ужасны или некрасивы. Вовсе нет. Но по сравнению с уже увиденными чудесами они казались совершенно обычными: высокие опоры, вырезанные из дерева и покрытые зеленой, потрескавшейся и вытершейся местами, краской и ничем ни примечательные крыши. Взгляду было сложно остановиться на чем-либо в них. Даже чтобы прочесть иероглифы на блеклой табличке пришлось предпринять значительное усилие: взгляд так и норовил соскользнуть на что-то более интересное.

" Врата убежища, тайн и иллюзий».

Не успели они вволю на них налюбоваться, как к ним слетелись невесть откуда взявшиеся прислужники.

— Завтрак готов, столы накрыты! Господа, госпожи, за нами! За нами!

Глава 1.11

Господин Гэн

В главный зал он вошел едва ли не последним: пришлось сопровождать не только госпожу Дзи, но и старика. Впрочем, небольшая задержка была ему на пользу. Она позволяла спокойно подумать.

Восемь врат. Восемь… Хорошее число. Очень хорошее, если не принимать во внимание тот факт, что людей во Дворце девять. Пока правила игры неизвестны, эти цифры ничего не значат, но

эта небольшая — в единицу всего — разница неприятно отзывалась внутри неровной чертой в иероглифе или фальшивой нотой в знакомой песне. А он не терпел небрежности.

Войдя, он первым делом бросил взгляд на тот столик, где иногда появлялись послания от хозяина Дворца. Белый сложенный лист снова лежал там вместе с небольшим парчовым мешочком. Значит, и сегодня Владыка Желтого Источника приготовил для них развлечение.

Смирение не было основной добродетелью господина Гэн. Но он умел себя сдерживать, когда того требовали обстоятельства. Сейчас они именно требовали: он вовсе не приходил в восторг от того, что вынужден играть в эти странные игры, не зная их правил. Но, если уж едешь верхом на тигре, спрыгивать с него — самое последнее дело. Или убей его — или езжай дальше. Чтобы развязать этот клубок ему не хватало главного — знаний и памяти. Он знал, что способен убить тигра, но пока не помнил, ради чего ему стоит это делать. Повелитель Ада лукавил, когда просил их не думать о прошлом. Именно в нем и таятся ответы. Он был в этом уверен.

Госпожа И заметила его и склонилась в приветственном поклоне. Прическа ей шла. Но хвалить ее в данных обстоятельствах было бы невежливо да и неуместно, поэтому он просто обратил свой взгляд на ее волосы и обозначил легкую улыбку — госпожа тут же отвела взгляд, а глупец Бин горделиво приосанился и принялся что-то ей нашептывать.

«Пусть, — он сделал глубокий вдох и подавил поднимающееся внутри раздражение, — не о том сейчас надо думать».

Гэн окинул взглядом зал в целом — и каждого присутствующего в отдельности. Все в сборе. Он не стал занимать уже привычное место: прошел сразу к столику с посланием.

— Вижу, Хозяин Дворца хочет нам что-то сообщить, — произнес он после положенных приветствий. — С этого и начнем.

Он неспешно развернул лист бумаги, отметив про себя, что это послание Владыки куда длиннее предыдущих, прочел про себя первый столбик, усмехнулся слегка — и зачитал письмо вслух.

«Восемь дорог ведут к Желтому источнику. По одной для каждого. Вас девять, а значит, кто-то один отсюда не выйдет…»

Он сделал паузу и обвел всех присутствующих взглядом: лица сидящих за столиками людей сейчас казались схожи своей мрачностью. Кто-то был напуган, кто-то лишь получил подтверждение собственным мыслям, но все понимали, что отныне они не только братья и сестры по несчастью, но и соперники.

«А вдруг это буду я? Или он? Или она?», — вот что читалось сейчас в их глазах.

Спокойный глубокий голос господина Гэн зазвучал снова.

'Чтобы о ткрыть дорогу, нужна священная табличка с названием врат. Тот, в чьих руках она окажется, может в любой момент применить ее, воззвав к Владыке Ада и преломив ее пополам. Тогда на руках воззвавшего появится священная печать, врата откроются и дорога примет его. До тех пор же табличку можно хранить, украсть, обменять, потерять или скрыть так, как вам будет угодно.

Девять табличек — восемь с названиями врат и одна пустая — хранятся в мешке, что лежит перед вам…'

Все взгляды — напряженные, жадные — тут же устремились на черный, слегка блестящий в ярком свете факелов, мешочек.

«Но пытаться получить их силой не советую. Таблички охраняет один из моих верных Стражей…»

Г осподин Гэн медленно поднес к мешочку руку — лоснящаяся ткань тут же утратила свой блеск, налилась непроницаемой враждебной тьмой, и в полной тишине послышалось уже знакомое им всем предупреждающее рычание.

— Доходчиво, — кратко прокомментировал все это северянин.

Мужчина в сером отвел руку и снова обратил свое внимание на послание. Вторая часть его оказалась не менее интересной, чем первая.

«Вот как», — подумал он, слегка хмуря густые брови и, не медля больше ни мгновения, снова принялся зачитывать.

«Сегодня один из вас сможет заполучить первую из табличек, а также небольшой, но важный фрагмент своего прошлого. Однако для этого придется бросить вызов друг другу. Те, кто готовы, пусть выйдут в