Буйное море тогда славилось морскими разбойниками со Студёного острова. Эти суровые мужи садились в свои шустрые корабли и грабили прибрежные порты, унося оттуда всё, что могли. И скрывались в море ещё до того, как местные князьки успевали собрать войско, чтобы дать отпор.

Дело было опасное, конечно. Буйное море не зря носило такое название. Поэтому немало разбойников сгинуло в холодных пучинах. Говорили даже, что морской бог так взимал свою долю награбленного, и дно Буйного моря покрыто золотом и серебром.

Довольно сомнительные слухи.

Во-первых, разбойники чаще хватали припасы, зерно, ткани, дорогие товары из южных земель. Золото тоже охотно забирали, но его было не так много, чтобы заставить им весь корабль. Да и тяжёлое оно.

Ну, а во-вторых, морской бог лично опроверг эти слухи.

Правда, почему-то запивали мы вином как раз из одного затонувшего корабля, которое пили из золотых чаш оттуда же.

Но это не важно.

Важно, что скоро пухлая розовощёкая служанка принесла мне тарелку с сочным куском кабанины, приправленном перцем, солью, зеленушкой, обложенный свеженарезанными кольцами лука и горячим куском ржаного хлеба, верно вытащенного из печи не далее чем минут десять назад. И поставила пенную кружку холодного ядрёного кваса.

Слюна уже стекала по подбородку, так что вгрызся в мясо, словно голодный волк. Проглотил половину, даже не заметив, закусил хрустящим горячим хлебом, выдул треть кружки и уже приступил было к новому заходу, как передо мной кто-то встал.

Точнее, встала.

— Вдравфтвуй, — приветствовал я с набитым ртом, глядя в бойкие тёмные глаза Златы.

— Наконец-то я тебя нашла! — воскликнула, чем привлекла внимание сидевших неподалёку гостей.

По тону и виду я понял, что спокойного ужина мне не видать, а время на еду стремительно близится к концу, поэтому принялся молотить зубами по упругим сочащимся волокнам и жевать так быстро, как только мог.

— Скорее, ты должен помочь! — воскликнула она. — Топор забрал парней! Сказал, что отпустит, только когда тебя приведу!

Топор… забрал…

Я даже стал чуть медленнее жевать, переваривая её слова, пока до меня не дошло, что это, наверное, прозвище некоего власть имущего преступника.

Ещё оставалась треть кабанины и краешек хлеба. А в кружке как раз столько, чтобы запить всё это чудо и не перебить послевкусие. Идеальный баланс.

— Чего ты молчишь⁈ — закричала девушка, снова привлекая к нам лишнее внимание.

— Ем! — проглотив, воскликнул я. — Слепая что ли?

— Но парни!..

— Сядь! — гаркнул я грозно.

От голоса и сурового взгляда Злата тут же плюхнулась на стул напротив меня. Замерла, а затем вдруг встревоженное выражение лица плавно преображалось мольбу о помощи.

Я уже предлагал ей идти в актрисы. Надеюсь, прислушается.

— Пожалуйста! — пискнула она. — Ты же сам хотел с ним встретиться. Мы думали убежать из города, но решили попробовать, как ты сказал…

Я как раз жевал последний кусок мяса, закинул краешек хлеба, наслаждаясь хрустом лука в зубах. Затем проглотил остатки кваса и с наслаждением вздохнул и откинулся на спинку стула.

Злата всё это время не сводила с меня жалобного взгляда.

— Фух, наконец-то! — улыбнулся я. — Показывай, где там этот твой… Топор.

Ну, и придумают же прозвища…

━─━────༺༻────━─━

Мда… Вот вроде крупный преступный элемент, а проживает в каких-то трущобах.

Или это он сюда только на работу ходит?

Купил себе где-нибудь возле центра особняк, днём расхаживает в дорогих кафтанах и болтает со всякими там купцами, да вельможами. А ночью надевает тёмный балахон и отправляется вершить свои тёмные делишки.

В общем, Злата отвела меня в бедный район, где вразнобой стояли покошенные хижины, на узких улочках постоянно мельтешил кто-то подозрительный, а фонарей не то чтобы не было… Их просто никто не зажигал.

Однако из всего этого мрачного «великолепия» выделялся большой двухэтажный дом с открытой площадкой на крыше, где сторожили несколько вооружённых человек.

Изнутри доносились шум, гомон, ругань и, кажется…

— Это бордель? — спросил я Злату, немного удивившись.

Если этот Топор решил меня умаслить таким способом, то ничего не выйдет. Я довольно разборчив в связях, что бы там в ваших летописях не врали.

— Да, — с дрожью в голосе кивнула девушка. — Топор держит его со своей ватагой. И весь восток города тоже.

Ничего себе.

А стражники у библиотеки точно делом были заняты? Хотя чего это я. Охотники до знаний — вот страшная угроза правопорядку. Не то что этот благородный, добродушный горожанин. К тому же, дающий столько рабочих мест беднякам…

Мы подошли к дверям, возле которых стояли двое здоровенных мордоворотов. Лысых, с переломанными носами. Причём у того, что слева горбинка была свёрнута вправо, а у того, что справа — влево.

Да и вообще они друг на друга были чересчур похожи. Двойняшки, наверное.

— Мы к Топору, — чуть сдавленно произнесла Злата.

И куда делась та дерзкая воровка, которую мне вчера пришлось утихомиривать?

Мордовороты молча кивнули и расступились, открывая дверь.

В глаза ударил яркий после тёмных улиц свет. Звуки работниц из комнат по пути стали куда громче и фальшивее. Воздух был прелым и будто бы липким.

Нас встретила полуобнажённая женщина с лёгкой пустой улыбкой на лице. По виду она была не местная, а откуда-то с южных провинций… точнее, с Асмарида. Ну, это на первый взгляд. Но говорила без акцента:

— Топор ожидает вас. Идите за мной.

Обстановка была довольно гнетущая. Мы шагали следом за женщиной, и я чувствовал, как всё сильнее дрожит Злата. Вдоль по коридору стояли разбойного вида мужики с хищными тяжёлыми взглядами, которыми они нас провожали.

Мы поднялись на второй этаж, где, кажется, было что-то вроде местечка для более богатых гостей. Тут и обстановка выглядела получше, и ахи-вздохи звучали куда правдоподобнее.

Но