А затем…

Со свистом ветра до нас донеслось тихое тянущееся рычание.

Мы насторожились, повернулись на звук и увидели жёлтый блеск злых хищных глаз.

Демон стоял над оврагом, наблюдая за нами. Он немного пригнулся, готовый в любой момент прыгнуть в атаку. Серебристая густая шерсть колыхалась на ветру, переливаясь лучами света, которые пробивались сквозь кроны. Когти впились в землю, и по склону полетели мелкие куски.

— Как он тут оказался… — прошептал я сам себе под нос.

Это был Серебряный пардус.

Быстрый, опасный демон, который был сильнее Чернобурого волка. Но не водился в здешних землях, поэтому я принял пожухлый клок за обычную шерсть.

Нам с ним точно сейчас не справиться.

— Бежим! — воскликнул я

И сорвался с места, хватая Алексея за плечо.

Мы мчались вдоль длинного оврага, который, заворачивал влево. Демон преследовал нас, рыча с каждым махом своих мощных лап.

И нагонял.

Алексей наотмашь рубанул мечом назад, как-то пропитав удар духовной энергией, и это нас спасло. Пардус немного сбился с траектории, чуть отстал, а мы как раз завернули за угол и…

Тут земля под ногами провалилась, и мы оба начали куда-то падать. Сверху донеслось отчаянное рычание демона, упустившего свою добычу.

По торчащим корням, рыхлой земле и камням мы скатились вглубь какой-то норы, выходящей в небольшую пещеру. Встали, отряхнулись. Свет пробивался слабый, видно было плохо. Но с некоторой гордостью я заметил, что Алексей не выпустил из рук оружие.

Сверху снова раздался рык демона, на этот раз удаляющийся. Если подумать, мы так и не нашли следов расправы, а Пардус выглядел как-то… жалко что ли.

В груди теплилась надежда, что Милуша всё-таки выжила.

— Куда дальше? — спросил Алексей.

Я взглянул вглубь пещеры, откуда веял прохладными потоками воздуха. Похоже, там что-то есть.

— Разведаем эту дыру. — Я мечом указал в сторону тьмы дальше. — Пардусы давно появились в наших землях?

— Пардусы? — переспросил Алексей, осторожно шагая в темноте.

Неужели не знает про них?

— Я… где-то читал, что эти демоны водятся только на Юге.

— Впервые о таком слышу, — подтвердил мои догадки Алексей. — Но слабо верится, что Милуша могла от него убежать.

— Но будем надеяться на лучшее.

Судя по всему, она была довольно сильным лекарем. Источник у неё был достаточно крепкий, а под рукой наверняка что-то припасено.

А ещё кто-то падал тут недавно до нас. На месте приземления я заметил свежие рытвины.

Мы медленно продвигались вдоль сырых земляных стен, нащупывая ладонями дорогу. И вдруг в темноте перед нами пробился лучик тусклого синеватого сияния.

Чем дальше мы шагали, тем он становился всё больше, ярче. Становилось понятно, что проход ведёт в какое-то необычное место, и оставалось понять, что оно за собой таит.

Наконец мы вышли в небольшую пещеру. Сверху пробивался тонкий луч солнечного света, который плавно окрашивался в синеву и падал на обросший мхом мраморный постамент.

У которого без сознания лежала…

— Милуша!

Мы кинулись к ней, приподняли. Её грудь слабо вздымалась, а медленный затухающий пульс предупреждал, что мы успели в самый последний момент.

Милуша побледнела, кожа была холодной, но раны она, похоже, успела обработать, и оттуда не сочилась кровь.

Пришлось спешно окутывать её собственной одеждой, чтобы согреть, и попутно растирать тело.

Я достал из сумки склянку с отваром и влил немного ей в рот. Милуша отозвалась слабым кашлем и поморщилась.

Это должно ненадолго помочь, но нужно скорее отвезти её к Елене.

— Что будем делать? — беспокойным голосом спросил Алексей.

Он придерживал девушку, пока я оглядывался.

Странный луч света указывал на небольшую гравировку, которая будто специально не обросла мхом. Я подставил под него ладонь и почувствовал, как тепло растекается по пальцам.

Луч был связан с духовной энергией. И это было вполне понятно.

Потому что мы наткнулись на Магический Исток, оставленный кем-то из богов.

Глава 12

Истоки раньше были разбросаны по всему миру. Чаще всего они были какими-то предметами, напитанными силой богов. Но иногда — определёнными местами, где таилось сосредоточение магии и откуда можно было черпать силу. Чаще всего в таких местах ставили храмы и церкви тех богов, которые оставили Исток.

Ну, иногда принадлежность путали, и это приводило к некоторым казусам. Даже случалось несколько локальных войн по такому случаю.

И кажется, мы набрели на Исток богини Живы.

Довольно полезная богиня. И довольно «жадная». Собственно, по её милости и не было в мире могущественных целителей. По крайней мере, в тех количествах, в которых они требовались.

Жива не любила делиться своими силами. Объясняла это тем, что на поддержание жизни и без того много уходит. Даже отказалась делиться словами, связанными с её ремеслом.

Но я уверен, что она просто любила, когда прихожан в её храмах было больше, чем у остальных. И немудрено, что так оно и было. Когда можно напитать воду только в одном месте на сотни вёрст вокруг или самому напитаться целительным воздухом, если одолела какая болячка, хочешь не хочешь, а в храм пойдёшь.

Требовать большего было бесполезно, да и опасно. Обидится, землю обесплодит, и народ будет голодать. В общем, крайне строптивая, но очень полезная богиня.

От неё ведь я про язык богов и узнал…

В обоих смыслах этого слова, хе-хе.

Даже как-то символично, что именно на её Исток я набрёл после своего духовного переноса.

— Что это за место? — Алексей с удивлением оглядывался вокруг.

— Ты не слышал про Истоки? — теперь уже удивился я.

Не, магия изменилась. Но Истоки-то как могли пропасть?

— Неа.