Но вместо ожидаемого вопроса, щёлкнул замок и дверь приоткрылась.

— Добрый день, — произнёс Артём, входя в каюту. — Вы хотели меня видеть?

— Здравствуйте, капитан, — раздалось в ответ и из соседней комнаты вышло странное существо.

Глядя на него, парень едва сдержался, чтобы не выматериться. Среднего роста, изящного сложения, с кожей, слегка отдававшей красноватым оттенком, пепельные, длинные волосы и жёлтые, словно яичный желток глаза, в которых шрамами выделялись узкие, змеиные зрачки. Кое-как справившись с эмоциями, Артём присел в ближайшее кресло и жестом указав лерийцу на соседнее, вопросительно выгнул бровь. Грациозно сев, лериец коротко улыбнулся и, поправив одеяние, чем-то напоминавшее римскую тогу, тихо произнёс:

— Капитан, прежде всего я, хочу поблагодарить вас за ваше участие в моей судьбе. Если бы не вы, я бы снова оказался в рабском ошейнике. Такой возможности, ни один служащий СБ станции не упустил бы. Да что там СБшники. Обычные торговцы устроили бы на меня настоящую охоту.

— Именно поэтому и решил дать вам возможность решить свои проблемы спокойно, — коротко кивнул Артём. — Так в чём проблема?

— Я хотела узнать, как долго я ещё могу оставаться на борту вашего корабля? — вздохнув, спросил лериец так, словно топиться собрался.

— Всё-таки, хотела, — отметил для себя Артём и, пожав плечами, ответил, — ну, особого беспокойства от вас нет, да и продуктов вы потребляете не так много. Так что, гнать вас срочно, я не собирался. А с чего вы вдруг

забеспокоились? Вроде, вас никто не беспокоил и не торопил.

— Безусловно, — торопливо кивнул лериец. — Вы сдержали своё слово от первой до последней буквы.

— Тогда, откуда такая паника?- продолжал недоумевать Артём.

— Я наблюдала ваш бой с пиратами. Признаюсь откровенно, это было весьма впечатляюще. Но, увы, подобные зрелища, не для меня.

— Всё равно не понимаю, — мотнул Артём головой. — Если вам стало страшно, нужно было просто выключить монитор или запустить какой-нибудь музыкальный ролик. Благо, этого добра у нас хватает.

— Вы не поняли, капитан, — покачал головой лериец. — Я испугалась не боя, а того, что со мной могло бы случиться, проиграй вы его.

— А кто вам сказал, что я мог его проиграть?- иронично хмыкнул парень. — Нет, лэра, я дерусь только на своих условиях и там, где это выгодно мне. Уж поверьте, за моей головой идёт охота не меньшая, чем за вами. Для многих, я давно уже стал призом.

— Вы?- растерялся лириец. — Но почему? Только из-за того, что вы не любите пиратов и воюете с ними?

— Нет, дело не в этом. Моя беда в том, что я хорошо разбираюсь в артефактах ушедших. И об этом теперь знают очень многие. Так что, в покое меня не оставят. Никогда. А значит, драки на наш век, хватит.

— И вы так спокойно об этом говорите?- тихо охнуло это удивительное существо, прижимая изящную ладошку к чувственным губам.

— А что? Если я начну биться в истерике и рвать волосы на всех местах сразу, это что-то изменит?- иронично поинтересовался Артём, и сам же ответил, — нет. От этого, ничего не изменится. Значит, у меня есть только один выход. Сделать так, чтобы все мои преследователи, заплатили за свои попытки взять меня, своей кровью. Большой кровью. И это, я готов им обеспечить.

— Вы удивительный разумный, — помолчав, тихо произнёс лериец. — Любой другой на вашем месте, постарался бы скрыться. Спрятаться подальше и прожить отведённые ему годы так, чтобы никто не узнал о его норке. Вы же, словно специально, делаете всё наоборот.

— Прятаться всю жизнь, это не для меня. У меня есть знания, и друзья. Мы с ними восстановили этот линкор и смогли вооружить его так, что он может противостоять боевой флотской эскадре любого государства обитаемых миров. В общем, лёгкой прогулки у моих недоброжелателей, не будет. Но, если вы настаиваете, я готов высадить вас на любой станции, которую вы сами назовёте. Не скажу, что это будет быстро, но это будет. И ещё, лететь до вашего сектора, я не собираюсь. Долго, дорого и непродуктивно.

— С этим, я абсолютно, согласна, — грустно улыбнулся лериец. — Увы, но в места нашего обитания ваш корабль просто не пропустят. Мы не очень сильны и не воинственны, но воевать с орбитальными станциями ради высадки одного пассажира, глупо. Это даже я понимаю.

— Самокритика, вещь хорошая. После неё, другому, сказать нечего, это я прекрасно знаю. Но у меня на родине говорят, что самоуничижение, есть грех, страшнее гордыни, — усмехнулся Артём.

— Это не самоуничижение. Это реальный взгляд на вещи, — грустно улыбнулся лериец в ответ. — Вся моя беда в том, что я всю жизнь занимался только торговлей. Даже от службы в армии отказался, пройдя только краткий курс подготовки сил теробороны. Представили нашей расы, делятся на две категории. Одна, более склонная к агрессии, считается мужской частью населения. Другая, более мирная, женской. И хотя, как вам известно, в течении жизни мы регулярно меняем пол, условное обозначение принадлежности всё равно остаётся.

— Как-то у вас всё слишком сложно в этом плане, — проворчал Артём, стараясь не обидеть это странное существо.

— Мы привыкли, — пожал лериец плечами.

— Раз уж пошёл такой разговор, не подскажете, как мне теперь вас правильно называть и как в этом плане меняются ваши имена?

— Всё просто. Теперь, меня можно называть не Тарок, а Тарока, — мило улыбнулась лерийка.

— Получается, вы уже…- Артём запнулся, не зная, как правильно назвать процесс её смены пола.

— Ещё нет, — качнула Тарока головой. — Сегодня, вы, пожалуй, первый разумный не нашей расы, который может видеть перед собой лерийца в его так сказать, естественном, первозданном виде. В промежуточном этапе, мы не имеем пола. Полностью я стану женщиной в прямом смысле этого слова, когда цикл закончится. А на это уйдёт ещё две недели. Сейчас, начат процесс полного перестроения моего организма.

— То есть, ваш организм, сначала отказывается от мужской составляющей, переходя в нейтральную фазу, а после, так же полностью переходит в женскую фазу?- задумчиво уточнил Артём.

— Вы всё правильно поняли, — спокойно кивнула лерийка.

— Нет. Это не для моих мозгов, — прокрутив всё это про себя, мотнул парень головой. — Даже представить себе не могу, каково это. Быть