«Живая» и «мертвая» вода! – сразу подумалось мне, – и в этом мире есть похожие на наши легенды. Только тут, в отличие от моего мира, эти выражения далеко не фигуральные, а буквальные.

Там, глубоко-глубоко внизу жила ведьма-отшельница. Если вы думаете, что кто-то заточил туда несчастную девушку, а потом она превратилась в подобие бабы-яги, то вы не правы. Морана сама изъявила желание заправлять колодцами с магическими источниками. Там она могла продолжать жить многие века, подпитываясь силами земли и воды. И ей было дано увидеть будущее. Но дамой, проведшей под землей не одну сотню лет, Морана слыла своеобразной. Она не подчинялась никому – даже Князь для нее был не указом, потому как молод по ее меркам словно новорожденный котенок, поэтому на отборах, если повезет, советовала женихам невест с которыми видела перспективу, но могла и промолчать. Из чистой ведьминской вредности.

Всю эту информацию я услышала вначале нашего путешествия в подземное царство – идти невестам было невероятно скучно, и те, кто плелись позади трепали языками, дабы скоротать этот нелегкий путь.

В общем, как виделось мне, данный этап отбора был назначен на сегодня именно потому, что занимал почти целый день, а за это время стражники и строители успеют надеюсь привести наши покои в порядок после взрыва. А еще, это же самое настоящее подземное путешествие! А как легче всего отвлечь девушек от страхов? Переключить их внимание! А тут экзотика в чистом виде! Для меня, по крайней мере.

Нас снова попросили одеться удобно. И это просто замечательно. Могли бы запросто и в бальных платьях с корсетами погнать любоваться на пещерные красоты – сталактиты и сталагмиты, что в хаотичном природном порядке украшали низкие своды и каменные рельефные стены, давящие со всех сторон на высокие щербатые ступени, выдолбленные из того же камня.

Еще до начала испытания нам всем принесли уцелевшие вещи, в том числе и драгоценности. Мои бриллиантовый и изумрудный гарнитуры были в полной сохранности. Надела последний, чтобы показать, что благодарна Князю за спасение, несмотря ни на что.

– Снова Рейнхард подарил? – фыркнула Аййя заприметив бархатную коробочку.

– Да, – стараясь придать голосу беззаботности ответила я, вдевая изящные серьги в мочки ушей.

– Смотри, кузина-бедная родственница! Скоро богаче меня будешь! – с досадой продекламировала бывшая хозяйка.

– А такие всегда пробьются! Вечно наверх залезут, переспят с кем надо, на все пойдут! – со знанием дела ответила Аделина.

– Своим опытом делишься? – приторно улыбнувшись, поинтересовалась я.

– Стерва!

– От такой слышу!

Обменявшись «любезностями» мы обулись в удобные туфли, больше всего смахивавшие на балетки из моего мира и отправились в подземное путешествие.

Ничем неприметные ворота у насыпного земляного вала в саду, поросшего травой и цветами для маскировки, скорее всего, открывали вход в подземное царство.

Первыми шли женихи, затем несколько стражников, придворный лекарь и несколько служанок, несших воду, провизию и медикаменты, за ними сразу же принцесса, а потом остальные невесты. Я, как и говорила выше, практически замыкала эту цепочку, позади меня были лишь Антония да Алекса, они и болтали об особенностях быта и дара колдуньи.

Наша процессия затянулась на несколько десятком метров. Было свежо – сквозняком тянуло по ногам и потолку, вскоре к свежести ожидаемо добавилась сырость. Я с любопытством вертела головой ощупывая взглядом рельефные камни, наросты кристаллов, факелы, вделанные в стены, что освещали нескончаемую извилистую лестницу через каждые несколько метров. В общем делала все, лишь бы только не замечать, как мило начали беседовать князь и принцесса шедшие в начале процессии.

Но сколько бы я не пялилась в прокопченный потолок, спины впереди идущих Аделины и Аййи, но никак не могла отвлечься от мыслей о них.

«Хватит!» – уговаривала я себя, – «Перестань! Не выберет он тебя все равно. Да и ненужно это тебе совершенно. Орейская принцесса – самая подходящая пара ему из всех невест, ты вообще на эту роль не годишься. У вас разный менталитет, взгляды на жизнь, да и что ты тут будешь делать? На балах расшаркиваться?! Да это же со скуки помереть…»

Не успела я додумать эту мысль, как колено мое, обожженное чьим-то коварным ударом подломилось, нога поехала, скользя по ступеньке и я полетела вниз…

* * *

Это только кажется, что в толпе невозможно упасть. Еще как возможно! Невесты отскакивали от меня и расступались как по команде, пока я считала копчиком каждую мать ее ступеньку в этом гребанном подземелье!

Крепкая внушительная фигура Рейнхарда приближалась стремительно, а когда он обернулся посмотреть что за шум отвлек его от беседы с принцессой, реакция князя оказалась незамедлительной. Он первым из женихов и остальных стражников кинулся ко мне, задерживая мое падение могучими руками.

– Как ты? – откинул он молниеносно официальное «вы» и мне стало сразу приятно, словно князь на самом деле становится ближе всех остальных в этом чужом, чуждом мне мире.

– Я… ушиблась, кажется!

– Конечно, ушиблась, – озабоченно согласился князь, – лекари! Осмотрите девушку.

Вся огромная процессия застыла, наблюдая за нашим диалогом с князем и действием лекарей, развернувших на ступенях «полевой» госпиталь.

Мне стало очень неловко, когда местные врачи начали осматривать мою ногу под недобрым взглядом двенадцати невест, несмотря на то, что задрать мое платье им нужно было всего-то до колен. Как быстро оказывается учишься скромности! В своем мире я запросто носила и минишортики, благо фигура позволяла, и юбки короткие… а тут, поди ж ты! С месяц проходила в длинных в пол платьях и все: скромница, каких поищи!

А князь ведь понял мое состояние! Почувствовал.

– Идите вперед нас. Если леди Мелиссе не нужно будет дополнительной лекарской помощи мы догоним вас.

Кислые лица невест, а в особенности тех, кто шел позади меня и дал мне подножку, было не передать словами. А князь подлил масла в огонь пуще прежнего:

– Дайте свою руку, леди Мелисса, я уберу вашу боль магией.

Я вцепилась в широкую мужскую ладонь, что переплела наши пальцы вместе и как в тот раз, после портала почувствовала мгновенное облегчение.

– Так легче? – спросил встревоженно князь, вглядываясь в мои глаза.

– Да… – Князь волнуется за меня… а мне, так приятно, черт возьми!

– У вас рука такая холодная, вы продрогли, леди!

Князь расстегнул перламутровые пуговицы своего сюртука накинул тяжелую дорогую ткань пропитанную запахом вкусного мужского парфюма на мои обнаженные плечи. Его тепло и запах моментально окутали меня и почувствовала невероятную нежность к этому заботливому мужчине.

Невесты принялись аккуратно спускаться, огибая нашу несомненно умилительную пару. Столько стрел ненависти из глаз соперниц я еще не ощущала! Каждая из девушек мысленно желала мне переломать руки и ноги, и это я еще реакцию принцессы Орейской не увидела, так как она прошла вперед нас. Зато двое остальных девиц, что шествовали позади и кто-то из них несомненно толкнул меня намеренно, теперь, поравнявшись с нами прошли мимо со злыми рожами, полными досады и разочарования. Они-то в мечтах желали сломать мне шею, ну или позвоночник на крайний случай, а получилось, что только подтолкнули меня в объятия князя еще ближе.